«Он намерен вернуться! Скажи пожалуйста! — передразнил его Аначо тоном бесконечного презрения. — Пнуме ждут тебя с распростертыми объятьями. Ты повиснешь над пропастью рядом со своей подругой».
«Нет, — сказал Рейт, — не повисну. Меня ждет Вечность».
Аначо развел руками, тряся головой в замешательстве и раздражении: «Вечность? Я тебя никогда не пойму, ты самый упрямый из людей! Ступай под землю, в ад кромешный! К чему тебе советы верных друзей? Ты все делаешь по-своему! Пеняй на себя. Когда ты собираешься сдаваться пнуме? Сейчас?»
«Завтра».
«Завтра? Зачем откладывать? Зачем целый день отказывать истомившимся по тебе чудовищам в мимолетном удовольствии доказать свое превосходство?»
«Потому что сегодня мне нужно сделать кое-какие приготовления в городе. Пойдем».
На рассвете Рейт уже стоял на краю солончаковой пустоши. Именно здесь он и его друзья когда-то вывели на чистую воду Айлу Вудивера, перемигивавшегося с гжиндрами световыми сигналами. У Рейта в руке было зеркало — повторяя одну и ту же последовательность движений, он посылал отраженные лучи восходящей Карины 4269 в глаза далеким невидимым наблюдателям.
Прошел час. Рейт терпеливо помахивал зеркалом, будто выполняя заученный ритуал. Никто не отвечал. Потом внезапно, ближе, чем в километре от складской площадки — по всей видимости из-под земли — появились две темные фигуры, обращенные лицом к Рейту. Рейт продолжал пускать солнечные зайчики. Фигуры, как завороженные, приближались шаг за шагом, Рейт двинулся им навстречу. В конце концов они остановились в пятнадцати метрах друг от друга.
Прошла минута. Рейт и вызванные им посланцы подземного мира молчали, оценивая ситуацию. На гжиндрах были черные шляпы с широкими свисающими полями, скрывавшими в тени лица — бледные, чем-то напоминавшие лисьи морды, с длинными тонкими носами и ярко-черными глазками. Наконец один подошел ближе и тихо произнес: «Ты — Адам Рейт».
«Я — Адам Рейт».
«Зачем ты нас позвал?»
«Вчера вы забрали мою спутницу».
Гжиндра невозмутимо молчал.
«Так это или не так?» — потребовал ответа Рейт.
«Это правда».
«Почему вы это сделали?»
«Мы выполняли поручение».
«Что вы с ней сделали?»
«Мы доставили ее согласно полученным инструкциям».
«Куда вы ее доставили?»
«В условленное место».
«Меня вам тоже поручили доставить?»
«Да».
«Ну что же, — сказал Рейт, — показывайте дорогу. Я пойду за вами».
Гжиндры посоветовались шепотом. Один обратился к Рейту: «Это неудобно. Мы не хотим, чтобы ты шел у нас за спиной».
«Вам придется перенести такое неудобство. В конце концов, так или иначе, вы сможете выполнить поручение».
«Выполним, если не будет никаких препятствий. Но кто поручится, что ты не испепелишь нас огненным лучом?»
«Если бы я хотел, я бы уже это сделал, — вежливо пояснил Рейт. — В настоящий момент я хочу только одного: найти мою спутницу и вывести ее обратно на поверхность».
Гжиндры разглядывали его с безразличным любопытством: «Почему ты не хочешь идти первым?»
«Я не знаю, куда идти».
«Мы тебе скажем».
Голос Рейта дрогнул от ненависти: «Ступайте вперед! Это легче, чем тащить меня в мешке».
Гжиндры снова пошептались, едва шевеля уголками ртов и не спуская глаз с Рейта, но повернулись и стали медленно пересекать солончак.
Рейт пошел за ними, сохраняя расстояние примерно в пятнадцать метров. Гжиндры двигались по едва заметной тропе, иногда полностью исчезавшей. Так они шагали в молчании два, три километра. Склад и контора превратились в маленькие прямоугольные выступы на фоне северного горизонта, рыхлая груда строений Сивише слилась в серое пятно.
Гжиндры остановились и повернулись к Рейту — ему показалось, что он заметил в их глазах искорку ликования. «Подойди ближе, — сказал один. — Мы должны стоять вместе».
Рейт осторожно приблизился и вынул только что купленный лучевой пистолет, продемонстрировав его гжиндрам: «Всего лишь предосторожность. Не хочу, чтобы меня убили или охмурили наркотиком. Я намерен спуститься в Убежища живым».
«Опасаться нечего! Никаких сомнений на этот счет! — одновременно заверили гжиндры. — Спрячь лучемет, он не имеет значения».
Подходя к гжиндрам, Рейт продолжал держать пистолет наготове.
«Ближе, ближе! — понукали гжиндры. — Встань на пятне черной земли».
Как только Рейт наступил на указанное пятно, земля под ним начала медленно проваливаться. Гжиндры тихо стояли рядом — так близко, что Рейт мог различить мелкие морщинки на лицах. Агенты пнуме не проявляли никакой боязни, несмотря на открыто угрожавшее им оружие.
Читать дальше