Андрэ Нортон - Буря над Колдуном. Испытание в Иноземье. Добыча Предтечи

И если земляне настолько изменились на своём пути к звёздам, то что говорить о более древних расах, которых называли Предтечами, тоже, несомненно, подвергшихся подобным изменениям. После них остались загадочные следы: испепелённые дотла планеты — ужасающие памятники невероятной смертоносной ярости, отмечавшие поля титанических сражений. Но иногда находили и другие планеты — с остатками строений, гробницами, даже устройствами, которые, как с удивлением обнаруживали разведчики, работали и через миллионы лет после исчезновения их хозяев.

Каждая новая находка порождала новый вопрос: пока ещё из всех остатков, что были найдены, никому из многочисленных исследователей не удалось сложить целой картины, хоть как–нибудь систематизировать находки, чтобы заявить во всеуслышание: все эти вещи принадлежали какой–то одной цивилизации или народу. Постепенно из легенд, терпеливо собранных отовсюду, от одной звезды к другой, и возникло это имя — Предтечи, но что это за имя — название расы? Или какого–то межзвёздного правительства? Ничего нельзя было утверждать наверняка, когда дело касалось Предтеч. Взять к примеру украшенный колоннами город на Арчоне–IV и два космопорта на Мочикане и Вотане: из–за одинаковых резных украшений их отнесли к цивилизации «заати».

И всё время таилась надежда, что находка какого–нибудь склада, где хранились бы записи Предтеч, хоть немного прольёт свет на их тайны. Два года назад была открыта планета — огромный гигантский город, высшее достижение одной из цивилизаций, овладевших межзвёздными путешествиями. Сейчас он дотошно изучался.

Зианта сжала руками виски. Её всегда интересовали Предтечи. Но теперь… Она бросила косой взгляд на шкатулку на столе. После решения Ясы оставить артефакт у Зианты, девушка вытряхнула из шкатулки всё, что там хранилось, и положила туда этот комок, всё так же завёрнутый в шарф. С тех пор она не доставала его, но выбросить реликт из головы никак не удавалось.

Ключом к тому мегаполису–планете оказалось кольцо со странным и ужасным драгоценным камнем. Она тысячу раз видела и слышала этот рассказ, бесконечно повторяемый по трёхмерному телевидению. Может, она нашла ещё один ключ… только вот куда и к какой двери?

И здесь, на Корваре, была своя древняя тайна — Рухкарв, подземные катакомбы, построенные каким–то народом, может даже, совершенно не похожим на людей. Там осталось множество ловушек, и рейнджеры Диких Земель не позволяли никому даже близко подходить ко входу в катакомбы. Никто не знал, насколько глубоко тянутся они, да и вообще, что это: «город» или «муравейник», крепость или жилище, а может, просто пересадочная станция на пути следования чужаков от одного мира к другому.

Зианта медленно встала, двигаясь помимо своей воли, подчиняясь силе артефакта. Коснувшись шкатулки, она вздрогнула и тем не менее всё же взяла её и, вернувшись назад, к окну, подставила под яркий луч солнца, словно естественный свет мог обезвредить то, что она держит в руках, и освободить её от рабской зависимости, в которую она попала.

Достав свёрток из шкатулки, девушка, по–прежнему держа его на солнце, принялась разворачивать шарф складку за складкой, пока он не упал на пол, обнажив тусклую, уродливую фигурку — результат игры ребёнка на берегу реки, неумело пытавшегося слепить что–то из глины. И ничего, никакого намёка, что это не просто какая–то примитивная вещица, а нечто, созданное высокоразвитой цивилизацией, достигшей звёзд.

Набравшись храбрости, Зианта протянула вперёд руку и коснулась фигурки. Однако в этот раз не ощутила никакого всплеска энергии. Может, Оган был прав, говоря, что в результате телепортации он зарядился, и она это только что подтвердила? И девушка, осмелев, поводила пальцем по верхней части комка в том месте, где должна была находиться голова.

Хотя на вид комок казался весьма грубым, на ощупь он оказался довольно гладким. И тут девушка уловила едва заметное мерцание чего–то…

Внезапно Зианта, сжав фигурку в левой руке, правой быстро повернула её верхнюю часть, сама не зная, почему.

Обманчиво выглядевшая грубой оболочка подчинилась, и через секунду в руках у девушки были две половинки фигурки, отделившиеся друг от друга так, словно она сняла крышку коробочки.

А внутри — сверкающая серебром нить, уложенная кольцами, чтобы уберечь содержимое. Одну половинку артефакта девушка положила на подоконник. Ей хватило благоразумия не касаться нити голыми пальцами. Взяв со стола ложку с длинным черенком, которой она мешала чай с вареньем, девушка кончиком черенка осторожно разворошила комок нитей, пока не проделала достаточно широкое отверстие, чтобы в него проник солнечный луч. И тут же свёрнутые кольцами нити вспыхнули яркими бликами, а внизу зажёгся сине–зелёный огонёк.