Эдуард Рогов - Дротик, пущенный в небо

Здешние зимы, славились своей суровостью и многоснежностью. К счастью, и хатрусы, и соседствующие с ними племена, населяющие Скалистый Отрог, получили от богов бесценные подарки, позволяющие благополучно пережить смертоносное время.

Первым из них, была уходящая в глубину скал разветвленная система просторных, связанных между собою пещер. Чем дальше от входа ты продвигался, тем менее чувствительным становилось леденящее дыхание стужи, особенно если не забывать поддерживать в пещерах хотя бы небольшие костры.

Вторым, не менее важным даром, были подземные озера. Одни из них, снабжали людей чистой и вкусной водой, не замерзая даже в самые жестокие морозы. А в некоторых пещерах, из недр сочилась особая, похожая и не похожая на воду, жидкость.

Много поколений назад было замечено, что если опустить в нее мясо, то оно становилось более мягким и вкусным, а главное – не портилось даже в самую сильную жару и сохранялось сколь угодно долго.

Именно благодаря этим дарам и сложился образ жизни племен, населяющих Скалистый Отрог.

Каждое племя освоило «свою» территорию, включающую не только охотничьи угодья, но – и это главное! – уходящие вглубь пещеры. Как правило, для удобства обороны, все выходы кроме одного, заваливались камнями так, чтобы внутрь не мог проскользнуть даже самый мелкий хищник. У главного входа всегда горел сторожевой огонь и дежурили мужчины племени. А в глубине подземного лабиринта обитали старики, женщины и дети. Там же размещались запасы, которые племя копило уже с начала лета.

Разумеется, охотиться можно было и зимой, но это оставалось уделом самых отчаянных храбрецов. А вот за топливом, необходимым для поддержания огня, регулярно отправлялись все мужчины племени. Для этого в «теплый» сезон загодя присматривались подходящие деревья и доставлялись поближе к пещере.

Чтобы организовать все это, а также защищать территорию племени от посягательств соседей, требовался жесткий, но мудрый руководитель. К счастью, Труг Свирепый, несмотря на свое устрашающее имя и внешность (когда-то его лицо изуродовал тигр), был именно таким человеком. В свои двадцать семь зим (хатрусы довольно хорошо владели счетом – без этого нельзя было контролировать заготовку и распределение запасов), он все еще оставался полным сил и по-прежнему водил охотников за самой опасной добычей.

Кроме того, вождь был суров, но справедлив. Женщины рожали потомство довольно редко, а смерть никогда не забывала о своей доле. И Труг хорошо понимал, сколь драгоценна жизнь каждого из его соплеменников. Но сейчас, при всей его тщательно скрываемой симпатии к сыну давно погибшего друга, он ничего не мог сделать.

Несмотря на всю мудрость и силу вождя, выживание племени зависело не только от него, но и от воли могучих и непредсказуемых Богов. Когда двинется на кочевку дичь, сколь глубоким будет и как долго продержится снег – за всеми этими вопросами, племя обращалось к шаману, отдавая ему лучшую часть добычи.

Старый Узар, являлся вторым после вождя человеком племени, и сейчас, он даже не пытался скрыть своей ярости. Правдивы или нет были слухи о его причастности к рождению Тунсора – теперь это уже не имело значения. Много-много зим, никто из хатрусов не погибал от руки соплеменника. И пусть Тунсор был виновен, первым нарушив условия ритуального поединка, это не снимало со Сломанного Копья тяжести убийства.

Вот почему, сейчас он впервые находился ночью по ту сторону костра, неподалеку от входа в пещеру, стоя у специально вкопанного в землю столба. Его руки и ноги были свободны, но скрыться до вынесения приговора, означало навеки покрыть себя позором. К тому же, сейчас при нем не было никакого оружия и каждый лишний шаг в сторону подступающего к Скалистому Отрогу леса, мог принести смерть.

К счастью, меткие лучники хатрусов, уже давно отучили ночных хищников приближаться к своему Главному Огню. Вот и сейчас, Звонкий Голос и Верный Глаз зорко всматривались в темноту, сжимая сильные луки с готовыми к полету стрелами. Формально, они вовсе не охраняли Витраса – ведь он уже почти не принадлежал к племени, и если бы сейчас его растерзал какой-нибудь зверь, Узар несомненно объявил бы это волей богов.

Однако никто не отменял ночного дежурства. Накануне долгой зимы, племя по-прежнему нуждалось в мягких и теплых шкурах. Именно об этом напомнил юношам перед закатом Труг Свирепый, и те хорошо поняли его намек. Соперничество из-за Белой Лани теперь было забыто перед лицом страшной участи, ожидающей их сверстника и соплеменника.