Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Англичане сумели провести свой конвой на Мальту при подавляющем превосходстве итальянского флота, потеряв только 1 человека. С другой стороны — и все итальянские суда добрались до цели, хотя противнику пришлось собрать для их прикрытия огромные силы. Англичане считали маловероятным, что итальянские линкоры пойдут в Триполи и Бенгази с торговыми судами, поэтому было решено еще раз попытаться перехватить ночью триполийский конвой. Это оказалось роковое решение. Что не смогли сделать итальянские линкоры, бомбардировщики и подводные лодки, сделало одно незамеченное минное поле.

ГЛАВА 5

НОЧЬ 18–19 ДЕКАБРЯ 1941

Как мы видели, обе части итальянского конвоя после стычки с англичанами повернули назад. Ночью 18–19 декабря эскадра Вайэна безуспешно пыталась найти конвой, идущий в Бенгази, и вернулась в Александрию ни с чем. На Мальте вычислили, что второй конвой прибудет в Триполи 19 декабря примерно в 2.00. Поэтому все исправные корабли были отправлены на перехват.

18 декабря в 18.00 капитан 1 ранга О'Конор повел ударное соединение в море, как оказалось, в последний раз. Оно состояло из крейсеров «Нептун», «Аурора», «Пенелопа» и эсминцев «Ланс», «Лайвли», «Кандагар», «Хэйвок». С аэродромов поднялись торпедоносцы, однако они не добились результата. «Веллингтон», патрулировавший в воздухе, сообщил, что в 16.17 видел 1 крейсер и 6 эсминцев, сопровождавшие 3 торговых судна, которые следовали курсом 270° со скоростью 14 узлов. Капитан 1 ранга О'Конор лег на нужный курс.

В 18.30 крейсера прошли брекватер и поставили параваны. «Нептун» увеличил скорость до 19 узлов, потом до 22, 28, наконец, в 19.25 до 30 узлов. Соединение мчалось в ночь к месту, где последний раз был замечен конвой. Как говорилось в радиограмме от 22.18, «3 торговых судна…».

Эскадра шла в кильватерной колонне в следующем порядке: «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Кандагар», «Ланс», «Хэйвок», «Лайвли». Выйдя с протраленного фарватера, она легла на курс 196°, держа скорость 30 узлов. Командир «Хэйвока» отметил порывистый юго-западный ветер, временами шел дождь. «Ланс» впереди него сильно дымил, и его было очень плохо видно. Чтобы держать место в строю, «Хэйвок» увеличил обороты. Командир «Ланса» сообщил, что, по его прокладке, эскадра вышла в точку всего в 16 милях от Триполи по пеленгу 14°. Но тогда считали, что это ошибка, вызванная кильватерной струей крейсеров. Эхолот не использовался, а «Хэйвок» его вообще не имел. Однако позднее командир «Пенелопы» капитан 1 ранга Никол заявил, что, учитывая предупреждение о минных полях, он в 0.55 включил гидролокатор. Но и он не дал никаких признаков минного поля, к которому эскадра шла полным ходом. Только «Пенелопа» приняла меры предосторожности, поставив параваны.

Соединение фактически находилось в 20 милях от гавани Триполи на глубинах порядка 80 фатомов. Хотя англичане прошли изобату 100 фатомов, они считали себя в безопасности. В 1.00 скорость была уменьшена до 28, а в 1.05 — до 24 узлов. Похоже, что капитан 1 ранга О'Конор собирался повернуть и начать поиск вдоль побережья. Однако это было сделано слишком поздно, чтобы спасти эскадру.

Английские крейсера влетели прямо на неизвестное минное поле, состоявшее из специальных немецких контактных мин, поставленных итальянскими крейсерами именно в предвидении такой возможности.

Точное время и детали трагедии неизвестны. В частности, журнал «Ауроры» на несколько минут отстает от остальных бортжурналов. Все случилось так быстро, что разные корабли, растянувшиеся в кильватерную линию, по-разному видели события. Концевые эсминцы вообще остались почти в неведении. Из тех, кто знал, немногие дожили до утра.

Крейсер «Аурора» сообщил, что в 1.11 под правым бортом «Нептуна» в районе миделя произошел взрыв. Это определенно ошибка, так как остальные корабли сообщают, что «Нептун» подорвался левым бортом. «Пенелопа» указывает, что это произошло в 1.06, «Хэйвок» подтвердил время — 1.06 и добавил, что это походило на разрыв бомбы, но команда этого эсминца плохо видела происходящее. Капитан-лейтенант Хасси — командир «Лайвли» — добавил, что, видимо, колонна собиралась повернуть вправо последовательно, так как «Нептун» был замечен на расстоянии 4–5 кабельтовых на встречном курсе. Хасси не упоминает о взрыве, но, замыкая колонну, он мог его и не заметить.

На самом деле «Нептун» коснулся мины левым бортом на скорости 24 узла. «Ланс» заявил, что слышал подводный взрыв, и головной эсминец «Кандагар» круто свернул влево. По радио с «Нептуна» передали приказ «Синий 180», и «Кандагар» опять повернул на юг.