Д. Макинтайр - Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Тем временем англичане обнаружили итальянские крейсера, и командующий Мальтийской базой предложил Соединению К выйти на перехват. Однако согласно приказу из Александрии из-за нехватки топлива он должен был использовать торпедоносцы. Запасов нефти на острове хватило бы на 2 выхода или на 1 большую операцию. В результате известили капитана 2 ранга Стокса, и он увеличил скорость, чтобы перехватить итальянцев. Однако он никак не мог достичь мыса Бон ранее 3.00. когда итальянские крейсера уже будут вне досягаемости. Но в 2.45 они были замечены патрульным «Веллингтоном», начавшим кружить над ними. Итальянцы, опасаясь атак с воздуха или со стороны Мальтийского соединения, в 3.20 повернули назад, прямо навстречу капитану 2 ранга Стоксу, который не мог поверить в свою удачу.

Когда англичане подходили с запада к мысу Бон, они увидели сигнальные огни вражеских кораблей. Пройдя южнее высоких обрывистых берегов мыса Бон, «Сикх» повернул на юг, держась как можно ближе к берегу. Англичане в изумлении увидели возвращающихся итальянцев. Развернуться вправо для торпедного залпа было нельзя, и Стоке приказал не открывать огня, пока соединения сходятся на встречных курсах. В 3.23 «Сикх» выпустил 4 торпеды с дистанции 1500 ярдов в «Альберикода Барбиано», 2 попали в цель, после чего эсминец открыл огонь по «Альберте ди Джуссано». Английское соединение на фоне скалистого берега было практически незаметно, и итальянцы были застигнуты врасплох. «Ди Джуссано» дал 3 залпа, пролетевших над английскими эсминцами и взорвавшихся на берегу возле маяка. Второй в строю «Лиджен» ожидал, что «Сикх» будет стрелять торпедами по «Ди Джуссано», что было обычной практикой. Следуя за флагманом, «Лиджен» обстрелял из орудий и выпустил 2 торпеды в «Да Барбиано», добившись одного попадания. Крейсер, пораженный 3 торпедами, был буквально разорван на куски. Бензин вспыхнул, и «Да Барбиано» после ряда взрывов стремительно затонул. Капитан 2 ранга Джессел прекратил огонь, выровнял корабль и выпустил 6 оставшихся торпед во второй крейсер. Наверное, это был уникальный торпедный залп. 1 торпеда попала в «Ди Джуссано». Снова начали рваться бочки с авиабензином, и полубак крейсера превратился в пылающий ад.

Тем временем все эсминцы открыли огонь и завершили потопление крейсеров. «Сигно» успел удрать на юг. Английские торпедоносцы, вылетевшие с Мальты, прибыли к месту боя, только чтобы засвидетельствовать гибель вражеских кораблей.

«Сигно» вернули, чтобы вместе с миноносцами «Сиртори», торпедными катерами и другими мелкими судами подобрать 645 спасшихся из 1665.

4-я флотилия потерь не имела, и на следующий день эсминцы прибыли на Мальту. Соединения В и К приветствовали их, оркестры специально в честь «Айзека Свирса» играли голландский национальный гимн. Капитан 2 ранга Стоке вполне заслуженно получил свой орден Бани.

После того как «Лайвли» закончил ремонт, его место в доке занял «Кандагар». Все эсминцы Средиземноморского флота были вынуждены обходиться минимальным ремонтом в течение предыдущих 18 месяцев, и нехватка профилактики стала сказываться все чаще и чаще.

Гибель линкора «Барэм», торпедированного 25 ноября подводной лодкой U-331, показывала, что светлые дни для Средиземноморского флота кончились. Немцы перебросили в этот район не менее 17 подводных лодок, и англичане скоро ощутили их присутствие. 13 ноября был потоплен «Арк Ройял», 15 декабря потоплен крейсер «Галатея» и поврежден линкор «Малайя». Итальянские человеко-торпеды потопили на стоянке в Александрии линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Кроме того. 5 декабря немцы перебросили на Сицилию II авиакорпус, чтобы усилить налеты на Мальту.

Гибель конвоя «Дуйсберг» и неудачи «капельных» конвоев вынудили итальянское командование еще раз сменить тактику. На сей раз было решено использовать для прикрытия конвоев весь линейный флот. В ходе операции М.41 намечалось провести в Ливию 8 судов в составе 3 конвоев. Из них только 4 судна достигли цели.

Для итальянцев операция началась катастрофой. 12 декабря в 10.30 суда «Фабио Финци» и «Карло дель Греко» по 6836 тонн вышли из Мессины в Таранто в сопровождении эсминцев «Да Рекко» и «Усодимаре». 13 декабря, находясь всего в 15 милях от мыса Сан Вито Таранто, оба судна были атакованы и торпедированы подводной лодкой «Апрайт». «Фабио Финци» затонул через 7 минут после попадания торпеды, «Карло дель Греко» — через час. Эсминцы спасли 432 человека из 649.