Владимир Карпов - Маршал Жуков

21 февраля Жуков был уже в штабе 1-го Украинского фронта, рассказал командующему фронтом Ватутину о решении Ставки, и они вместе начали подготовку следующей операции.

Уже начиналась весна. Наступила распутица, и у многих командиров было сомнение: стоит ли начинать крупные операции в таких условиях, потому что трудно будет продвигаться и танкам, и артиллерии, да и вообще всей технике. Не подождать ли немножко? Однако Жуков решил, что, если начать операцию именно в таких неблагоприятных условиях, это будет неожиданностью для противника; надо использовать этот фактор. Да и части противника, потрепанные в предыдущих боях, не будут еще в состоянии полной боевой готовности для отражения нового наступления наших войск. В соответствии с принятыми решениями создавались новые группировки для нанесения ударов, шла отработка взаимодействия между родами войск, в общем, обычная нелегкая работа по подготовке крупной фронтовой операции.

28 февраля Ватутин решил выехать в 60-ю и 13-ю армии, чтобы там отработать вопросы взаимодействия наземных войск с авиацией и еще раз все обговорить с командующими армиями.

Жуков словно предчувствовал беду и не советовал Николаю Федоровичу выезжать. Он говорил: пусть кто-нибудь из заместителей поедет, они в состоянии провести эту работу. Но Ватутин настоял на своем и поехал. После работы в 13-й армии Ватутин с охраной в составе 8 человек, в сопровождении офицеров штаба и члена Военного совета генерал-майора Крайнюкова 29 февраля переезжал в 60-ю армию. В восьмом часу вечера недалеко от селения Милятын на эту небольшую колонну штабных машин было совершено нападение бендеровцев. Они неожиданно из засады обстреляли легковые машины. Охрана начала отбивать нападение, однако в этой перестрелке Ватутин был ранен. Рана вроде была нетяжелая (в бедро выше колена), но пока — суета, пока довезли до ближайшего поселка, Ватутин потерял много крови. Затем его доставили в госпиталь, а оттуда — в Киев. Хирурги долго боролись за жизнь Ватутина, не раз оперировали, пытаясь спасти ему жизнь. Но 15 апреля Ватутин скончался.

Все это время практически фронтом командовал Жуков, а 1 марта пришла директива Ставки, в которой Жуков назначался командующим 1-м Украинским фронтом с возложением на него всей ответственности за успех предстоящей операции фронта. Этой же директивой Жуков освобождался от координации действий со 2-м Украинским фронтом.

1-й Украинский фронт располагал крупными силами. В; нем было: пять общевойсковых армий, три танковых армии и одна воздушная армия.

Противостояли здесь 1-му Украинскому фронту 4-я и 1-я танковые армии под командованием все того же фельдмаршала фон Манштейна. Даже из этого короткого перечисления сил видно, что у Жукова было явное превосходство, и это давало ему возможность не только овладеть инициативой, но и, как говорится, диктовать свою волю.

На направлении главного удара Жуков сосредоточил две армии — 60-ю и 1-ю гвардейскую и для развития их успеха за ними во втором эшелоне, — две танковые армии — 4-ю и 3-ю гвардейские. Одновременно переходили в наступление и другие армии на левом фланге, чтобы не дать возможность противнику маневрировать резервами.

4 марта после мощной артиллерийско-авиационной подготовки войска фронта перешли в наступление. В первый же день успех обозначился на участке 60-й армии, и Жуков немедленно же решил вводить сразу две танковые армии на этом направлении.

Продвигающиеся танковые армии вбивали клин между армиями Манштейна. На юге отсекалась 1-я танковая армия, а на севере — 4-я. Манштейн собирал все возможные резервы, снимал части с других направлений для того, чтобы ликвидировать этот клин и не допустить рассечения своего фронта. Ему удалось создать ударный кулак силой в 9 танковых и 6 пехотных дивизий. И надо сказать, они сделали свое дело. Несмотря на то что в распоряжении Жукова на главном направлении были мощные ударные танковые армии, Манштейну удалось не только остановить наши наступающие части, но и отбросить их на линию севернее Тернополя и Проскурова. Таким образом, Манштейн сохранил коммуникации в своем тылу и связь между своими армиями.

Как это ни прискорбно, Жукову пришлось приостановить наступление своей главной группировки и отдать приказ о переходе к обороне. Эти тяжелые оборонительные бои продолжались больше недели. Только отразив и истощив Манштейна, Жуков вновь решился на продолжение наступательных действий — 21 марта войска фронта вновь двинулись вперед. 24 марта войска с ходу форсировали Днестр и, используя полностью захваченную инициативу, очень быстро продвигались к реке Прут и 29 марта вышли к этой реке, форсировали ее и овладели Черновицами. Вот с овладением Черновицами и произошло то самое рассечение Восточного фронта гитлеровцев на две части, потому что здесь уже находились предгорья Карпат. 1-я танковая армия Манштейна осталась на южном участке, а 4-я танковая армия — на северном.