Макс Гончаров - Горький Бирс

"Может ли такое быть?" (Can such things be?) - второй и, пожалуй, самый известный сборник фантастических рассказов Бирса появился в конце 1893 года и снискал всеобщее восхищение автором и проделанной им работой.

В 1897 году Бирс бросил свое "отточенное и капающее ядом едкой сатиры перо" на борьбу с "железнодорожными баронами" (или как их называл сам Бирс "жуликами с железной дороги"), которые хотели протолкнуть через конгресс билль о прощении долгов частных железных дорог государству. Бирс отправился в Вашингтон, где выступал в качестве общественного обвинителя на процессе против железнодорожного короля Хантингтона. Его пытались подкупить. На вопрос, сколько он хочет отступного, Бирс ответил - семьдесят пять миллионов долларов. Эти семьдесят пять миллионов и вынужден был вернуть правительству США обвиняемый миллионер-разбойник. Амброз Бирс достиг вершины своей репутации. Но как часто бывает за резким взлетом следует неизбежное падение.

В 1903 году ученики Бирса Дж.Стерлинг и Г.Шаффаер подготовили к публикации сборник произведений их учителя, который они назвали "Образцы из глины". Эти рассказы были отобраны из более чем двадцати лет газетной и журнальной деятельности Бирса (в основном из написанных колонок). Надо сказать, что у А.Бирса были талантливые ученики, ничуть не прозябающие в тени мэтра. Так, Джордж Стерлинг, в то время подающий надежды молодой поэт, опубликовал без всякой помощи Бирса два сборника поэзии "Свидетельства солнц" и "Вино волшебства". Дж.Стерлинг пережил А.Бирса на 13 лет и опубликовал множество других произведений драматической прозы и стал некоронованным королем поэтов Сан-Франциско.

Самое известное человеконенавистническое произведение Бирса было впервые опубликовано в 1906 году издательством "Дабл Дэй Пейдж и Ко" под заглавием "Словарь циника". В него вошли 500 определений и едких цитат из различных газетных колонок, и стало первым изданием "Словаря Сатаны" (также известен в русском переводе как "Словарь Дьявола"). К 1911 году Бирс написал более 1000 подобных определений, и именно это количество вошло в седьмой том его двенадцатитомного собрания сочинений под заголовком, который мы знаем сегодня.

Вскоре после этого, но все еще в том же 1906 году, знакомый Бирса С.Ховвас подготовил к публикации избранные эссе Бирса для десятой книги писателя, которая была названа "Тень на циферблате" (Shadow on the Dial), которая была издана издателем Робертсеном из Сан-Франциско.

В 1907 году, сорок пять лет спустя после того, как он ушел добровольцем на войну, Бирс обратился к правительству США с просьбой о назначении военной пенсии. Увы, для правительственных чиновников, гражданская война уже стала только одной из памятных страниц истории, а обращение старика-ветерана не более чем чудаковатой причудой. Но, тем не менее, прошение удовлетворили, назначив пенсию в двенадцать долларов в месяц.

Финальным эпизодом литературной жизни Амброза Бирса стал его уход из медиаимперии Херста, а также вообще из периодической литературы в 1908 году. В качестве прощального подарка его долгосрочный наниматель дал Бирсу право использовать любой из написанных им материалов для газет Херста. Это разрешение явилось неоценимым подспорьем для составления огромного двенадцатитомного Собрания сочинений (Collected Works). Любопытно отметить, что этот двенадцатитомник содержал только миллион слов, всего лишь четверть из когда-либо написанного Бирсом. С 1908-1912 гг. Бирсу удалось собрать значительное количество своих опубликованных работ для собрания сочинений, которое началось издаваться в 1909 году его другом и позднее биографом Вальтером Нилом. Полное собрание сочинений в роскошной марокканской коже продавалось за 100 долларов, что было весьма значительной суммой в те дни. Но "эксклюзивный" тираж в двести пятьдесят экземпляров не очень пользовался спросом.

К семидесяти годам, после того как писатель воздвигнул памятник своему эго, Бирс отправился путешествовать и посетил места, столь дорогие его памяти: поля сражений Гражданской войны, Новый Орлеан, Сан-Франциско, Вашингтон и другие города, в которых он когда-либо жил. Затем он отправился на Юг, в Техас, где в городке Сан-Антонио его старые боевые товарищи в его честь устроили торжественный ужин. После этого он в течение нескольких дней путешествовал вдоль границы, после чего её пересек (храбрый, но довольно безрассудный поступок), чтобы попасть в охваченную революцией Мексику. Его последнее письмо было послано дочери Хелен из Чихуахуа 26 декабря 1913 года. С тех пор о Бирсе никто не слышал. Хотя и существует бесчисленное количество теорий, историй и даже книга и кинофильм, рассказывающие о последних днях Бирса, до сих пор нет точных сведений о том, что же произошло на самом деле. Вполне вероятно, что Бирс присоединился к революционным войскам Панчо Вильи и погиб в битве при Ожинаге 11 января 1914 года. По другой версии, в январе 1914 года он был расстрелян как шпион по распоряжению мексиканского революционного генерала Вильи, при армии которого он находился как репортер. Один из исследователей творчества А.Бирса, Рой Моррис, весьма убедительно доказывает версию замаскированного самоубийства: т.к. многие обстоятельства исчезновения Бирса всегда вызывали сомнение, то ни в какую Мексику Бирс не ездил, он покончил с собой в Большом Каньоне. Что же произошло на самом деле, мы уже никогда не узнаем.