Георгий Ковтунов - Всей мощью огня

Как и планировалось, были созданы две полковые артиллерийские группы (ПАГ). В одну из них, которая должна была действовать с 807-м стрелковым полком, вошел наш первый дивизион и временно приданный нам дивизион одного из соединений второго эшелона армии. Эту группу возглавил майор Д. Ф. Ставицкий. В ПАГ 812-го стрелкового полка, которому предстояло наносить главный удар, вошли все остальные дивизионы нашего полка. Этой группой командовал подполковник В. А. Холин. В боевых порядках 304-й стрелковой дивизии действовала и 91-я танковая бригада полковника И. И. Якубовского.

К утру все артиллерийские дивизионы заняли заранее подготовленные огневые позиции на левом берегу Дона. Орудия тщательно замаскировали, люди ушли в укрытия. Наблюдательные пункты были оборудованы на правобережье, в боевых порядках стрелковых частей первого эшелона. Командный же пункт полка развернулся в лесу, примерно в километре юго-западнее Мело-Клетского.

Едва подразделения заняли свои места, началась интенсивная предбоевая подготовка. Разведчики полка, дивизионов, батарей буквально исползали всю местность перед передним краем, побывали на всех более или менее значительных возвышенностях, взяли на учет деревья, с которых удобно будет вести наблюдение. Капитан Е. М. Ряхин со своими разведчиками-наблюдателями наносил на карты все новые и новые цели. Много полезных данных мы получили из стрелковых частей.

Немало хлопот нам доставила в этот период пристрелка орудий. Ведь мы не имели права раскрывать свою систему огня, расположение огневых позиций. Поэтому приходилось хитрить.

Прежде всего решили вести пристрелку выборочно, отдельными орудиями, используя для этого происходящие частные огневые дуэли между нашими войсками и противником. А они возникали довольно часто. Бывало, вдруг ни с того ни с сего застучат вражеские пулеметы. Наши подразделения тут же отвечают огнем. Смотришь, одно орудие ударило, другое. Тут и мы, как говорится, под шумок начинали стрелять по каким-то интересующим нас точкам.

Но, как ни стремились советские войска действовать скрытно, противник, видимо, все же о чем-то догадывался. Значительно активизировалась его авиация. Однако уже пришли иные времена. Прежде, бывало, вражеские разведывательные самолеты буквально висели над нами. Теперь же фашистские летчики вынуждены были действовать куда осторожней. Чуть что — уже в воздухе краснозвездные истребители.

Запомнился мне такой случай. Солнечным ноябрьским утром появилась в небе большая группа вражеских бомбардировщиков, шедших под прикрытием истребителей.

Судя по всему, направлялись они к Сталинграду. И тут из-за Дона наперерез фашистам устремилась девятка советских самолетов. Спустя несколько минут начался ожесточенный воздушный бой.

— Ага, задымил гад, к земле пошел! — радостно воскликнул радист, стоявший рядом со мной на наблюдательном пункте.

И верно, один из бомбардировщиков, волоча за собой густой шлейф дыма, падал. Через несколько мгновений далеко в степи взметнулось черно-багровое облако взрыва. Вслед за первым врезался в землю второй бомбардировщик, потом — два вражеских истребителя. Не выдержав натиска, гитлеровцы сбросили бомбы в степь и бросились наутек.

Однако и наша эскадрилья потеряла три самолета. Один из них, объятый пламенем, приземлился недалеко от нас. К истребителю бросились бойцы стрелкового подразделения, находившегося рядом, которые и вытащили летчика из кабины буквально за минуту до взрыва самолета.

Да, теперь уже никто не мог говорить о превосходстве фашистов в воздухе. Быть может, и наше еще не наступило, тем не менее соотношение сил явно изменилось в пользу советских летчиков.

Тем временем все короче и холоднее становились ноябрьские дни. По ночам изрядно подмораживало. Заметно тверже стала земля, у берегов протоков появился первый лед. Это особенно тревожило нас. Ведь с началом наступления предстояло идти вперед, переправлять на правый берег орудия. С этой целью нами уже были подготовлены плоты, самодельные понтоны на лодках. А что делать, если встанет река? Ведь поначалу лед не только пушку, автомашину, но и человека не выдержит. И подготовленные переправочные средства окажутся практически бесполезными. Тут, прямо скажем, есть о чем серьезно задуматься.

Помню, на один из ноябрьских дней планировалась разведка боем. Это свидетельствовало о том, что решающий час приближается. Накануне, подчищая перед наступлением «хвосты», мы засиделись в штабном блиндаже далеко за полночь. Потом решили выпить по кружке чаю. Словом, разошлись по своим землянкам чуть ли не на рассвете с надеждой поспать хотя бы несколько часов.