Алексей Зайцев - На острие красных стрел

Видя, что генерал поднимается из-за стола, я вытянулся.

— Значит, лейтенант Зайцев? — Генерал положил руки мне на плечи, пристально посмотрел в глаза, будто в душу хотел заглянуть, и почему-то затаенно вздохнул.

Генерал мне понравился: седоватый, брови черные, густые, хотя и нахмуренные, но из-под них смотрели добрые, ласковые глаза. И все лицо в сетке мелких, тоже добрых морщинок. Как у моего отца. Генерал почему-то не торопился говорить, наконец произнес хрипловатым голосом:

— Трудное дело поручаем тебе, сынок, надо сопроводить двух товарищей за линию фронта.

— Постараюсь задание выполнить, — ответил я.

Генерал пригласил к карте:

— Вот река Псёл... В километре от нее бахча. На ней курень. Сегодня вечером скрытно проберешься к тому куреню. Там тебя будут ждать двое. Ничего у них не спрашивай. С собой — автомат, побольше патронов, гранаты, нож. Никаких документов. В условленном месте на берегу реки, в камышах, приготовлена лодка. Те товарищи знают, где... Перевезешь их на ту сторону и проводишь километров на пять в глубь обороны. Делай все, что они тебе скажут. За их жизнь головой отвечать будешь. Вернуться постарайся до рассвета тем же маршрутом.

Генерал прошелся по комнате и снова остановился возле меня:

— Все ясно?

— Так точно.

— Ну... — снова вздохнул он, — желаю удачи! — И пожал мне руку.

Когда я уже был на пороге, генерал остановил меня!

— Погоди, лейтенант, минуточку...

Я повернулся кругом и увидел перед собой три красивейших яблока. А память высветила в прошлом мгновение, которое раньше казалось самым обыденным. Мама после обеда подавала на стол точно в такой же миске точно такие же краснобокие яблоки. Отец выбирал среди них самое красивое, самое крупное и протягивал мне: «Съешь, сынок, вот это...»

— Бери, бери, не стесняйся, — услышал я будто издалека голос генерала. Смотрел на его руку и видел отцовскую, натруженную, в мозолях и ссадинах. — Ну что же ты, лейтенант?

Я наконец очнулся, бережно взял яблоки, сдавленным от волнения голосом сказал:

— Спасибо...

Вечером, когда стемнело, я уже был в курене и знакомился с теми, кого должен был сопровождать. Оба заметно старше меня, в смешанной, гражданской и военной, одежде. Собранные, сосредоточенные. Назвали только свои имена.

В полночь двинулись в путь. В камышах отыскали лодку, вместо весла — длинный шест. Благополучно переправились через Псёл, прошли сквозь заросли камыша, выбрались на сушу. Дальше двигались по кукурузному полю. Мне то и дело вспоминались слова генерала: «За их жизнь головой отвечать будешь...» Напряженно вслушивался в тишину, до боли в глазах всматривался в темноту. В любую минуту можно было нарваться на засаду или боевое охранение немцев.

Парни, которых я сопровождал, тоже вели себя настороженно, готовы были к любой неожиданности. Чернявый, назвавшийся Андреем, нес тяжелый фибровый чемодан, наверное, с радиостанцией.

Когда прошли километров пять, остановились. Посидели молча несколько минут перед дальней и опасной дорогой. Затем крепко пожали друг другу руки. Я вспомнил, что у меня есть яблоки, и протянул парням по одному.

— На удачу!

Конечно, я не думал, что обратный путь будет таким же благополучным, и все же, видимо, расслабился, поэтому с маршрута сбился.

Когда впереди показалась зеркальная гладь реки, до меня вдруг донесся стук металла. Присел, вгляделся в темноту и увидел на своем пути в нескольких метрах от берега силуэт пулеметчика. Что делать? Стрелять нельзя. Обойти? Можно напороться на другое охранение. Вплавь преодолеть реку незамеченным вряд ди удастся: вода как зеркало. Я еще не принял окончательного решения, но уже сорвался с места, в три прыжка достиг пулеметчика, оглушил его ударом приклада по голове и нырнул в воду. Сначала, у берега, было мелко, и, упираясь ногами в дно, я взял левее. На глубине холодом сковало тело. Сапоги, автомат и гранаты так и тянули ко дну, замедляя движение. Дальше — хуже: судорогой свело правую ногу. Я достал рукой до голени, ущипнул ее и почувствовал, что задыхаюсь. Между тем, судя по глубине, до берега оставалось далеко. В глазах поплыли разноцветные круги.

От автомата и гранат мне все-таки пришлось избавиться. Но теперь неудержимо потянуло вверх... На какие-то секунды все стало безразлично — только бы глоточек воздуха! Последним усилием воли заставил себя держаться под водой. К счастью, скоро стал упираться ногами в дно и наконец ткнулся головой в травянистый берег. В изнеможении перевернулся на спину, судорожно хватил ртом воздух, отчего легкие пронзила страшная боль. В следующее мгновение провалился в черную бездну...