Александр Асмолов - Сказки Дальних стран

– Правда? – серый грызун размазал слезы по щекам. – Когда?

– Как только отыщем шкатулку.

Мышонок недоверчиво всхлипнул, еще не решив, заплакать снова или подождать.

– Магистр выманил вас в это время только потому, что сам не может переносить шкатулку из одного времени в другое. Это под силу только Повелителю времени.

– Мне? – это было сказано так неуверенно и даже с испугом, что все улыбнулись.

Вот ведь как случается. Судьба словно посмеивается над нами, выбрасывая порой такие коленца, что в пору только развести руками. Искатели приключений годами гоняются за удачей, исколесив моря и океаны, а счастливый случай выпадает какому-нибудь нищему, случайно нашедшему выигрышный лотерейный билет в мусорной корзине. Древние объясняли это забавами Богов, мы говорим – судьба.

– Значит, все только ради того, чтобы завладеть шкатулкой? – уточнила Соня.

– Да. Сами того не подозревая, вы пересекли границу времен, доставив сюда шкатулку… Однако то, что вы не угодили в водоворот времени говорит о том, что Магистр еще не разгадал записи на пергаментах. Иначе бы…

– Нам нужно помешать этому! – вскинулся медвежонок. – Во что бы то ни стало.

– Верно, дружок, – похвалил его порыв орел. – Нужно отыскать шкатулку, пока она на острове.

– Как же мы найдем этого Магистра? – засомневался мышонок.

– По следу, – невозмутимо ответил Ме́ня. – Если он в обличии кота, я его везде найду.

Все затихли и уставились на косолапого. У каждого во взгляде читались одновременно недоверие и некая надежда. Впрочем, жители Дальнего леса знали, что нюх у медведей один из лучших. Он не только мед учует в дупле дерева, которое и не видно, но и по следу хитрую лису отыщет. Умеют плутовки петлять, накладывая на бегу одну петельку следов на другую, чтобы сбить с толку преследователя. Да не тут-то было. Мишки только с виду увальни, а охотники они знатные.

Тем временем Ме́ня уже припал к земле. Пытаясь отыскать след, он смешно шевелил носом и жадно втягивал воздух, пробегая то в одну сторону, то в другую. Несколько раз исчезал в чаще и возвращался на поляну. Потом остановился, озадаченно оглядываясь по сторонам.

– Он здесь, – медвежонок задрал вверх голову. – Спрятался.

– Мы забыли, что кошки отлично лазают по деревьям, – догадалась сова. – Нужно представить себя на его месте. Убегать с мешком в зубах через чащу не так просто…

Она не успела договорить. Наверху, в кроне высокого дерева, что-то хрустнуло. Потом послышался шорох на соседнем дереве. Все кинули в том направлении, но орел остановил их:

– Хитрец пытается увести нас от места, где спрятана шкатулка. Иначе бы он не стал так шуметь… – резко взмыв вверх, Гордый начал преследовать беглеца, крикнув товарищам, – Она должна быть в противоположной стороне.

Удивившись в очередной раз сообразительности мудрой птицы, медвежонок начал карабкаться на большое дерево в другой стороне поляны. Не смотря на свой немалый вес и кажущуюся неуклюжесть, Ме́ня проделывал это весьма ловко. Сова еще только присматривалась плохо видящими при дневном свете глазами с чего начинать поиск, как он уже принюхивался у небольшого дупла.

– Есть! – крикнул он, нашарив что-то знакомое в глубине ствола старого дерева. – Мой мешочек-то.

Подцепив коготком плотную ткань, косолапый осторожно вытащил сумку и гордо показал ее товарищам, наблюдавшим за его поисками снизу. Поляна огласилась радостными криками.

– Какой ты молодец, Ме́нечка! – пискнул мышонок, когда тот спустился. – Ты даже не представляешь.

– Да я что… – смутился косолапый. – Это все Гордый.

Тут произошло странное событие, о котором позже все четверо не любили вспоминать. Сова неожиданно громко щелкнула клювом и вызывающе произнесла:

– А теперь отдай этот мешок. Он по праву принадлежит мне.

Голос был, конечно, смотрительницы Дальнего леса, но интонации и тон были чужими.

– Давай сюда, косолапый, – повторила Соня.

Все так растерялись, что просто онемели. Они только переглядывались в недоумении, пытаясь понять, не ослышались ли. Первым опомнился лось.

– Простите, уважаемая, но…

– Ну надо же, – язвительно прозвучал голос ночной охотницы, – Молчун заговорил.

Она еще раз щелкнула мощным клювом и зловеще зашептала:

После этих слов друзья разом остолбенели посредине лужайки. У всех оборвалось время. Вокруг продолжалась жизнь, и только трое путников оставались неподвижны. Они были ни живы ни мертвы, потому что ничто не происходит вне времени. Даже для смерти нужно хотя бы мгновение. Кто-то уходит из жизни долго и мучительно, кто-то моментально, например от пули, но даже для этого нужен хотя бы миг.