Эдит Несбит - Последний дракон и другие истории

— Понял, продолжайте, — сказал Лионель.

— Его называли колдуном.

— Да?! А он что, и вправду был колдуном?

— О, конечно, нет! Достойнейший король был ваш пра-пра…

— Ясно, ясно.

— Но все-таки я бы на вашем месте его книг не трогал, — закончил канцлер.

— Только одну, вот эту! — воскликнул Лионель, взяв в руки большую толстую книгу в кожаном коричневом переплете с золотыми уголками и металлическими застежками, украшенными рубинами. На обложке было вытеснено золотом: «ЗВЕРИНАЯ КНИГА»

— Я только полистаю! — заявил Лионель.

— Не делайте этого! — предупредил канцлер, но было уже поздно. Лионель расстегнул рубиновые застежки и открыл книгу на первой странице.

На картинке была изображена бабочка невиданной красоты.

— Ой, какая!.. — воскликнул Лионель.

Не успел он договорить, как бабочка шевельнула крыльями, слетела со страницы и выпорхнула в раскрытое окно.

— Ну вот! Я же вас предупреждал! — закричал премьер-министр.

А король уже перевернул следующую страницу и увидел дивную птицу в ярко-синем оперении. Под картинкой было написано: «Синяя райская птица». И пока король разглядывал ее, птица встрепенулась, расправила крылья и вылетела в окно.

В ту же секунду премьер-министр выхватил у маленького короля книгу, захлопнул ее и положил в шкаф на самую высокую полку. А канцлер взял Лионеля за шиворот и несколько раз как следует встряхнул.

— Глупый, непослушный мальчишка! — прошипел он сердито.

— А что я такого сделал? — обиделся Лионель. Он терпеть не мог, когда его трясут. Лучше бы отшлепали.

— Да вы понимаете, что вы можете натворить? Откуда нам знать, что там на следующих страницах? А вдруг ядовитая змея, или скорпион, или революционер, или еще какая-нибудь гадость?

— Да, вы правы, — согласился Лионель. — Я как-то не подумал.

Они помирились. Лионель с премьер-министром сели играть в крестики-нолики, а канцлер пошел в канцелярию перекладывать с места на место государственные бумаги. Потом за Лионелем пришла няня и увела его спать.

Но он никак не мог уснуть. Лежал и думал о таинственной книге. И когда круглая луна засияла в полную силу, мальчик не выдержал: тихо встал, прокрался в библиотеку, снял с полки «Звериную книгу», вынес ее на террасу и там, в ярком свете луны, перелистнул две первые страницы, где остались только подписи: «Бабочка» и «Синяя райская птица». На третьей странице он увидел красное страшилище, сидящее под пальмой. Под рисунком было написано: «Дракон». Король тут же захлопнул книгу и вернулся в постель.

Но утром ему нестерпимо захотелось еще раз взглянуть на картинку. Он вынес книгу в сад и, едва успел расстегнуть рубиновые застежки, как она сама раскрылась на третьей странице.

Луч солнца упал на рисунок, и вдруг красное существо шевельнулось, выскочило из книги, расправило перепончатые крылья и, страшно увеличиваясь в размерах, полетело в сторону дальних холмов. А на странице остались лишь раскидистая пальма на фоне знойной песчаной пустыни да контур дракона.

Тут Лионель понял, что он натворил: едва успев стать королем, он выпустил на свободу чудовище, которое будет теперь летать где захочет и пожирать его верных подданных, столько лет собиравших деньги, чтобы купить ему корону!

Мальчик расплакался. Прибежали премьер-министр с канцлером и няня и увидели раскрытую книгу.

— Маленький упрямец! — воскликнул канцлер. — Заприте его, няня, в темный чулан и пусть он хорошенько обдумает свое поведение.

— Но, милорд, — заметил премьер-министр, — сначала надо выяснить, кого именно он выпустил.

— Ы-ы-ы!.. — ревел Лионель. — Красный дракон!.. Полетел в сторону холмов! Простите, я больше не буду!..

Но канцлеру с премьер-министром было теперь не до короля. Они побежали звонить в полицию, в пожарную охрану, в министерство по чрезвычайным ситуациям. Были подняты на ноги служба безопасности, армия, весь кабинет министров.

Решительнее всех действовала няня: она как следует отшлепала короля и — самое обидное — оставила его без сладкого.

— Какой же ты король после этого? — сказала она ему напоследок. — Король издает мудрые указы на благо народа, а ты? Нет, такого тебя никто любить не будет!

Дракон пока что себя не обнаруживал. Прошла ночь. Утром о драконе по-прежнему не было никаких известий, хотя некоторые наиболее романтически настроенные подданные говорили, что на рассвете сквозь зелень деревьев просвечивала алая шкура чудовища.