Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Билл Барсук и «Вольный ветер» [litres]

Дядюшка Билл запер дверь маленького домика и подумал, что не расстроится, если больше никогда его не увидит. Ключ он припрятал под плоским камнем в зарослях папоротника.

Мэтти, его жена и работники (и, разумеется, юный Виктор) неистово махали ему лапами.

– Счастливого плаванья! – кричали они. – В добрый путь!

– Будь осторожнее под мостами, – кричал Мэтти, – не оцарапай крашенные борта, и, главное, береги каштаны, – он подмигнул дядюшке Биллу, а тот подмигнул ему в ответ.

«Чух-чух-чух!» – пыхтел двигатель. Лодка рассекала зелёные воды канала; волны, расходившиеся в стороны, захлёстывали тростник и крысиные норы по берегам.

Очень скоро Мэтти и его верфь остались далеко позади. Дядюшка Билл, напоследок оглянувшись назад, увидел лишь серо-зелёные ивовые заросли и высокие мачты, а когда «Вольный ветер» прошёл поворот канала, исчезли и они.

Теперь, когда друзья уже не могли его видеть, дядюшка Билл в полной мере ощутил гордость за свою баржу. Да, действительно, он мог считать себя капитаном и командой этой замечательной лодки, над которой он так долго трудился, наводя блеск и орудуя кисточкой! Маленькую трубу, торчавшую из каюты, опоясывали медные кольца. Прежде чем дядюшка Билл натёр и отполировал их, они были чёрными, а теперь ярко поблёскивали в лучах утреннего солнца.

– Вот так поворот судьбы! – сказал дядюшка Билл самому себе. – Да, старая слепая крыса всё же оказалась права! Месяц назад я был одинок и несчастен, жил один-одинёшенек в глухом лесу, а теперь я – капитан собственной лодки, плыву по делам и к тому же с целым состоянием, спрятанным в трюме под блестящими коричневыми каштанами. Конечно, это состояние не моё, но всё-таки приятно ненадолго почувствовать себя богачом. Но, как бы то ни было, «Вольный ветер» мой навсегда, и это радует! Жаль, что мне не с кем разделить эту радость: нет, например, милой жёнушки, с которой так уютно, но в этом мире всё сразу не получишь. Впрочем, кто знает? Может быть, я встречу кого-нибудь, кто захочет выйти за меня замуж. Говорят, всем женщинам нравятся моряки, и мне незачем распространяться о том, что когда-то я был холостяком-домоседом!

Он надвинул пониже на лоб капитанскую фуражку с козырьком (прощальный подарок Мэтти) и стал следить за тем, чтобы корабль шёл прямым курсом по блестящей водной дороге, расстилавшейся впереди.

Прошло совсем немного времени, и дядюшка Билл оказался в краях, где ещё никогда не бывал (думаю, за всю свою жизнь он едва ли уходил от дома дальше, чем на три или четыре мили). Здешняя природа в осеннем убранстве радовала глаз.

Вскоре дядюшка Билл увидел другую баржу, идущую ему навстречу. Он сразу же запаниковал, ведь во время первых поездок с Мэтти он ни разу не встречал другие суда! Он вспомнил, что суда должны всегда расходиться друг с другом порт-сайдом к порт-сайду [6] Моряки большинства стран мира называют левый борт судна port side (порт-сайд) на английский манер. Дело в том, что в эпоху парусного флота суда всегда швартовались к пристаням левым бортом и имели на этом борту специальные двери в фальшборте для установки сходней и проведения погрузочно-разгрузочных операций. – Прим. ред. . Но дядюшка Билл никак не мог припомнить, какой борт называется порт-сайдом – левый или правый. Приближающееся судно – старая грязная угольная баржа под управлением крысы довольно-таки хулиганского вида с красным шарфом на шее, – казалось, шло строго посередине фарватера.

– Разрази меня гром! – пробормотал дядюшка Билл. – Порт-сайд – это левый борт или правый?

К сожалению, дядюшка Билл решил, что порт-сайд находится справа. Он смело повёл «Вольный ветер» к левому берегу и сбавил обороты двигателя.

Встречная баржа шла на него полным ходом. Видно было, как она рассекает воду чёрным носом, а из каюты с озадаченным видом выглядывает жена лодочника. До дядюшки Билла донёсся резкий звук сигнального гудка.

– Боже, должно быть, я иду не с той стороны! – воскликнул барсук.

Он быстро переложил руль на другую сторону, и «Вольный ветер» резко повернулся поперёк канала, перерéзав путь угольной барже. В следующее мгновение послышались недоумённые крики и громкие ругательства.

Дядюшка Билл переключил двигатель на самую высокую скорость, переложил руль налево, и «Вольный ветер» выровнялся и проскользнул всего в нескольких сантиметрах от баржи. Вслед ему неслись самые ужасные проклятия. Обернувшись, барсук увидел, что жена лодочника стоит на корме, подбоченившись, пока её муж пытается управиться с рулём, потому что угольная баржа уткнулась носом в берег и перегородила канал.