Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

— Ну и пусть! — упрямо возразил Дональд. — Погибнуть в бою за правое дело — большая честь для любого воина! По кранной мере, этим я искуплю хоть часть своей вины перед Волшебной страной.

Лицо Корины вновь зарделось, но на этот раз уже от ярости. Она сжала кулаки.

— Но я не воин! И не собираюсь умирать! Я дала тебе шанс на спасение, но ты не захотел им воспользоваться, глупец. Что ж, пускай твою судьбу решает сам Пакир.

Она вытянула вперед левую руку и произнесла заклинание. Камеру окутала глубокая тьма. Когда она слегка рассеялась, Дональд сидел на прежнем месте, прикованный к стене. На нем снова появились лохмотья, хотя ран и синяков на лице не осталось.

— Прощай! — крикнула Корина, трясясь от злости. Ее до глубины души возмутила неблагодарность Дональда, ради которого она рисковала собственной жизнью.

— Прощай, — с грустной улыбкой ответил Дональд. — Впрочем, нет, подожди…

Корина с надеждой взглянула на него, но юноша неожиданно спросил:

— Скажи, Пакир… он какой? Правда, что это уродливый великан с внешностью хищного зверя?

На лице Корины появилась гримаса разочарования. Она ждала от Дональда совсем других слов…

— Никогда не верь тому, что говорят, — холодно ответила она. — Пакир, словно легендарный Гудвин, умеет принимать разные обличья. Не знаю, какой он на самом деле, но мне он представился… Впрочем, какая тебе разница? Ведь ты никогда не увидишь ни его, ни меня и вообще не выйдешь до самой смерти из этой крысиной норы!

Едва сдерживая слезы обиды, она выбежала в коридор и захлопнула за собой массивную дверь.

Через несколько минут Корина уже покинула тюрьму. Пришедшие в себя стражи так и не узнали, что только что из тюрьмы, впервые за много веков, чуть не сбежал очень опасный пленник.

Ланга схватила Элли зa руку, что-то прошептала — и обе девушки в мгновение ока оказались на краю кратера. Внизу, в чаше огромного вулкана, бурлило кипящее озеро лавы. От него исходил страшный жар и серный смрад. Элли невольно отшатнулась.

— Что, испугалась? — расхохоталась Ланга. — Не думала, что волшебницы Света такие трусливые.

Элли насупилась и решительно шагнула вперед.

— Я ничего не боюсь! — срывающимся от волнения голосом воскликнула она.

— Посмотрим, — презрительно скривила губы Ланга.

Она резко подняла руки. И тотчас из кратера в серое небо ударил ослепительный фонтан лавы. Все вокруг запылало от мириадов раскаленных искр. Элли сжалась, ожидая, что раскаленные капли обрушатся на нее. Но смертоносный дождь словно ударился о невидимый купол, не причинив обеим девушкам ни малейшего вреда.

В озере кипящей лавы образовалось широкое отверстие. По-видимому, там начинался тоннель, ведущий в Подземную страну.

Ланга схватила Элли за руку и без колебаний прыгнула в огнедышащую бездну. Юная Хранительница не выдержала и закричала от ужаса. В лицо ее ударил страшный жар. Казалось, волосы и одежда вот-вот вспыхнут. Дышать было совершенно нечем, она едва не потеряла сознание. И лишь мысль о том, что Ланга попросту пытается ее напугать, удерживала Элли от паники.

Так и оказалось. Спустя несколько мгновений обе девушки внезапно превратились в больших птиц и, взмахивая широкими крыльями, полетели к входу в тоннель.

Полет в жерло вулкана оказался жутким, но в то же время захватывающим. Сердце Элли то сжималось от невыразимого страха, то пело от восторга. Хотя рядом бушевал подземный огонь, она больше не ощущала его жара. Она стремительно неслась в глубь земли, даже не представляя, что ждет ее впереди.

Постепенно вулканический огонь стал гаснуть, и вокруг воцарился мрак. Следуя за Лангой, Элли свернула в узкий коридор. Прошло еще несколько минут, и впереди появилось слабое лиловое сияние.

Две большие птицы нырнули в светящиеся облака под сводами огромной пещеры. Элли показалось, что она плывет в ледяной воде. От холода у нее перехватило дыхание, и она едва могла шевелить широкими крыльями.

Но прошло еще несколько секунд, и облачный слой остался позади. Элли увидела далеко внизу сумрачное море. Слева в нескольких милях от нее из воды поднимался остров со скалистыми берегами. Посреди острова на горе возвышался чудовищный дворец Пакира. Он напоминал огромный черный шар, ощетинившийся десятками остроконечных башен. По ним прокатывались волны фиолетового света. Примерно в миле от дворца виднелась громадная каменная лестница, со ступенями под стать великану. Лестница поднималась к темным сводам пещеры, но была еще явно не достроена. Никого из рабов-рудокопов Элли не заметила. Впрочем, она особенно и не приглядывалась — ее внимание сразу же приковала битва на море.