Кэтрин Ласки - Изгнанник

В следующий миг все стало ясно. Пока все внимание Корина было приковано к движению на горизонте, рядом с ним появилась еще одна стая странных существ. Они были выше, чем Текущие Лапы — так Корин окрестил первых зверей, и по виду слабее, зато на головах у них росли ветки, совсем как на дереве.

«Зачем звери носят на голове ветки?» — потрясенно захлопал глазами Корин.

И тут один из зеленоглазых зверей отделился от стаи Текущих Лап и помчался к Бегающим Деревьям.

Корин видел, что зверь обегает Бегающие Деревья по кругу и внимательно осматривает всю стаю, словно ищет чего-то. Поиски оказались недолгими. В мгновение ока зверь выделил из толпы чуть-чуть замешкавшееся Дерево и молниеносно отрезал его от остальной стаи.

Бегающее Дерево бросилось вперед. Но тут еще одни Текущие Лапы выскочили из стаи, стремительно забежали с другой стороны и отрезали жертве путь к отступлению. Теперь Бегающее Дерево не могло вернуться к сородичам.

Корин сорвался со своего насеста и помчался следом за погоней. Это было захватывающее зрелище! Текущие Лапы использовали очень сложную охотничью стратегию. Очень скоро Корин понял, что двое зверей, начавших ее, были самыми быстрыми в стае, однако они намеренно сдерживали себя, подстраиваясь под скорость Бегающего Дерева.

Корин догадался, что они хотели измотать свою жертву, чтобы у нее не осталось сил сопротивляться. Так же поступают многие хищные птицы. Вскоре пустошь сменилась участком свободной от снега земли, и тут Бегающее Дерево сделало нечто такое, от чего Корин только глаза вытаращил. Оно замедлило бег и, позабыв о смертельной опасности, принялось щипать травку!

«Ты совсем спятил, дружище?» — хотелось крикнуть Корину, но тут он заметил, что к нему приближается какая-то птица. Судя по свисту крыльев, это была не сова, а скорее ворон.

Тем временем другие Текущие Лапы неумолимо приближались к Бегающему Дереву. Словно по команде, они припали к земле и начали приближаться к своей жертве.

Бегающее Дерево вскинуло голову, огляделось по сторонам и снова, как ни в чем не бывало, вернулось к еде.

«В жизни не встречал настолько дурацкого создания! Неужели он ничего не замечает? Да он, должно быть, слепой, глухой, тупой, и в придачу начисто лишен обоняния!»

Текущие Лапы подползли еще ближе. Вскоре Корин заметил, как один из них едва заметно шевельнул хвостом. Это был сигнал. В тот же миг притаившийся рядом охотник подобрался и отполз в сторону. Корин не успел взмахнуть крыльями, как сигнал распространился по всей стае.

Текущие Лапы окружили глупое животное и, повинуясь какому-то инстинкту или невидимому знаку, остававшемуся незаметным для Корина, принялись медленно и неумолимо сжимать кольцо.

Только теперь Бегающее Дерево почуяло опасность. Закатив обезумевшие от страха глаза, животное встрепенулось и бросилось бежать. Но было слишком поздно.

Сразу четверо Текущих Лап набросились на свою добычу и опрокинули ее на землю. Один из охотников клыками распорол животному бедро, второй разорвал плечо. Но Бегающее Дерево каким-то чудом сумело снова подняться на ноги. Оно стояло и в упор смотрело на своих убийц, как будто хотело умереть стоя. Во взгляде жертвы Корину почудились невысказанные слова: «Да, я уже не смогу убежать, зато я могу стоять и смотреть вам в глаза… Смотреть, как вы станете меня убивать».

Корин был потрясен. Он никогда не видел ничего подобного. Ему показалось, что в этот миг жертва и хищники обменялись чем-то очень важным.

Сразу двое Текущих Лап набросились на дичь и принялись кусать и рвать ее, целясь в живот. Кровь хлынула из его ран. Судя по всему, Текущие Лапы хотели, чтобы жертва истекла кровью.

Умирающее животное медленно осело на задние лапы, а потом рухнуло. И все-таки оно было еще живо, Корин ясно слышал его тяжелое, судорожное дыхание.

От толпы Текущих Лап отделился зверь, в котором Корин узнал того самого хищника, который первым отсек будущую жертву от стаи ее сородичей. Зверь медленно приблизился к голове умирающего животного. Корин опустился чуть ниже, чтобы ничего не пропустить. Он видел, как хищник наклонился над своей жертвой. И тут произошло что-то невероятное. Это был уже не просто взгляд. Глаза хищника и жертвы встретились и замерли. Теперь Корин уже не сомневался, что между ними что-то происходит.