Филип Пулман - Чучело и его слуга

И Джек сломался. Как только он подумал о еде, то пустился вдогонку за полком так же быстро, как и его хозяин, уже не вспоминая о том, что это солдаты.

Чучелу и его слуге не пришлось долго за ними бежать, потому что полк остановился на обед. Ещё за сотню метров Джек учуял запах наваристого говяжьего бульона, и слюнки у него так и потекли.

Войдя в лагерь, Чучело направился прямо к повару, который раскладывал тушёное мясо и картошку солдатам, выстроившимся в очередь со своими мисками.

— Я хочу стать солдатом, — объявил Чучело.

— Проваливай, умник.

— Я пригоден для военной службы…

— Давай иди отсюда!

Чучело готов был уже рассердиться, когда вмешался Джек:

— Простите, сэр, кто у вас главный?

— Полковник Бомбардо, — ответил повар и махнул половником туда, где его можно найти. — Он наш командир. Но все вопросы решает сержант.

— Спасибо, — сказал Джек. — А не могли бы вы дать мне немного картошки?

— Нет. Иди отсюда.

Чуть не воя от голода, Джек потянул Чучело за рукав.

— Надо поговорить с их командиром, — объяснил он. — Сюда, хозяин.

Полковник сидел на складном стуле и пытался разобраться в карте, которую держал вверх тормашками.

— Полковник Бомбардо, сэр, — обратился к нему Джек. — Мой хозяин сэр Чучело хочет поступить в ваш полк. Он отличный боец и…

— Сэр Чучело? — рявкнул полковник. — Знавал я вашу матушку. Отличная тётка. Добро пожаловать, Чучело. Иди поговори с сержантом. Он тебе всё объяснит.

— Он знал мою матушку! — потрясённо прошептал Чучело. — Даже я не знал свою матушку. Вот это человек! Настоящий герой!

Сержант был невысоким и тощим, с морщинистым лицом, на котором, казалось, было написано, что он всё в жизни перевидал, и не по одному разу.

— Сержант, — сказал Джек, — это сэр Чучело. Полковник Бомбардо прислал нас к вам, потому что мы намерены поступить в ваш полк.

— Сэр Чучело, говоришь… Ладно, для начала он должен сдать экзамен.

«Слава богу! — подумал Джек. — Как только они выяснят, какой он недотёпа, тут же отошлют нас обратно. Жаль только, что картошки не достанется».

А Чучело уже уселся перед огромным барабаном и, положив на него, как на стол, лист с вопросами, приготовился писать. Ему дали карандаш, и он начал что-то энергично царапать на бумаге.

— А что там за вопросы? — поинтересовался Джек.

— Разные. Из области баллистики, навигации, фортификации, тактики и стратегии, — ответил сержант.

— Понятно. А нельзя ли мне что-нибудь поесть?

— За кого ты нас принимаешь? Здесь тебе не бесплатная столовая. Это армия на марше. А ты, вообще, кто такой?

— Я слуга сэра Чучела.

— Слуга? Тоже мне… Солдатам не полагается иметь слуг.

— Но у полковника Бомбардо ведь есть слуга, — заметил Джек, с завистью поглядывая на полковника, который вместе с другими офицерами сидел за столом возле палатки и поедал клёцки в бульоне, а слуга разливал вино.

— Конечно, он же офицер. Если бы у офицеров не было слуг, они бы даже штаны не могли надеть. По крайней мере, некоторые из них.

— Сколько у них еды… — тоскливо протянул Джек.

— Чёрт с тобой, только перестань ныть, — сказал сержант и что-то накарябал на клочке бумаги. — Отнеси повару, получишь обед.

— Спасибо вам! Огромное спасибо! — крикнул Джек и помчался к повару.

Он оказался на месте как раз в ту минуту, когда последний солдат из очереди отходил от котла с полной миской.

Повар изучил бумагу.

— Не повезло тебе, парень, — сказал он. — Ничего не осталось.

И он показал Джеку пустой котел. Джек чуть не заплакал от обиды, но тут повар подмигнул ему и добавил:

— Не осталось этой бурды. Иди сюда, я тебе покажу, что такое настоящая полевая кухня.

Джек бросился в фургон и уже через минуту сидел за столом вместе с поваром и двумя поварятами и ел тушёную говядину а-ля буржиньон. Она была горячая, перчёная, с кусочками мелко нарезанного лука, нежной молодой картошкой, с густой сочной подливой, с петрушкой и мятой. Джек был на седьмом небе от счастья.

Он не проронил ни слова, пока не съел три тарелки.

— Спасибо, — сказал он наконец. — А можно, я отнесу немного своему хозяину?

— А зачем? Он ведь обедает с полковником. Пока ты тут отъедался, мне прислали записку с просьбой поставить ещё один прибор на офицерский стол. Значит, вы всё-таки поступили в наш полк?

— Не знаю. Сэр Чучело должен был сдать экзамен. Но я думаю, он провалился. Пойду посмотрю, как он там.