Вивиан Ванде Велде: Сказки братьев Гримм и сестричек Жутть

— И она никогда не любила, — добавил Ганзель.

Изабелла посмотрела на мужа, понадеявшись, что он что‑нибудь скажет. Но он сказал лишь:

— Наверное…

И больше ничего.

На четвертый день Изабелла остановила детей, когда те собрались погулять.

— Почему бы вам не отнести пирог нашей соседке? — спросила она.

Близнецы посмотрели друг на друга. Изабелле даже показалось, что они разговаривают друг с другом без слов.

— Чтобы извиниться за то, что натаскали в ее сад камни? — уточнила Гретель.

— Мы же сказали, что это не мы, — добавил Ганзель.

— И я вам поверила, — сказала Изабелла, хотя не поверила ни на грош. — Просто чтобы развеселить ее немного, она очень расстроилась из‑за камней.

Ганзель и Гретель посмотрели друг на друга, не мигая и не меняясь в лице. Но пирог они взяли.

Ближе к полудню, когда Изабелла вытряхивала ковры, она заметила, что на тропинке, по которой ушли дети, собрались птицы. Она подошла и увидела, что их привлекло. Это был кусок пирога.

Вечером, когда дети, наигравшись, вернулись домой, а Зигфрид мылся перед ужином, Изабелла спросила близнецов, отнесли ли они пирог соседке.

— Да, — сказала Гретель.

— Она заявила, что он черствый и совсем не поднялся, — добавил Ганзель.

Изабелла посмотрела им в лицо и не смогла обвинить их во лжи.

— А кусок пирога не падал, отломившись, пока вы шли к соседке? — спросила она.

— Нет, — сказал Ганзель.

— Нет, — сказала Гретель.

Изабелле не приходилось раньше воспитывать детей, и она не была уверена, что это нужно вообще делать. Она постаралась вспомнить собственное детство, но она никогда не поступала так, как близнецы.

На пятый день Изабелла проснулась позже обычного, потому что всю ночь проплакала. Зигфрид, который ночью обнимал ее, хотя ничего и не говорил, уже ушел в лес рубить деревья.

Когда Изабелла открыла глаза, первое, что она увидела, была Гретель, которая стояла возле кровати и разглядывала ее. Изабелла вздрогнула, хотя было тепло.

— Доброе утро, — сказала она.

Гретель не ответила.

Чтобы избавиться от пристального взгляда девочки, Изабелла потянулась за расческой и увидела Ганзеля, который стоял с другой стороны кровати и разглядывал ее.

— Что вы здесь делаете?

— Принесли тебе завтрак, — ответила Гретель.

Изабелла повернулась, чтобы взглянуть на нее, и в это время Ганзель сказал:

— Мы надеемся, он тебе понравится.

И опять женщина вздрогнула.

— Почему бы вам не погулять? — предложила она.

Без единого слова, не обменявшись взглядами, дети вышли из дома.

На завтрак они сварили овсянку, а еще они набрали ягод и размешали вместе с кашей. В первый раз дети что‑то сделали для мачехи. Возможно, так они хотели извиниться за прошедшую ночь. И все же… все же кашу есть не хотелось.

Изабелла вывалила содержимое плошки на заднем дворе и в течение дня наблюдала, как вянет и умирает трава вокруг каши.

Она повторяла себе, что дети прожили в лесу всю свою жизнь. И уж наверняка отлично знали, какие ягоды пригодны для еды, а какие не стоит брать в рот.

Но не могла поверить, что они намеренно собирались причинить ей вред.

Тем вечером Зигфрид вернулся домой раньше детей. Изабелла сидела за столом и все помешивала и помешивала похлебку, чтобы та не перекипела и не пристала к горшку. Детей не было.

— Позови их, — попросила она супруга, не осмелившись признаться, что когда она их звала, они не откликнулись.

Зигфрид вышел во двор.

— Ганзель! Гретель! Обедать!

Но дети не появились.

Раздражение Изабеллы превратилось в тревогу. А что, если с детьми что‑то случилось? А что, если они не идут, потому что не могут? Потом она подумала, что случилось что‑то ужасное, а сразу за этим — что лучше, чтобы это ужасное все‑таки случилось, потому что она так накажет детей, как никогда раньше их никто не наказывал.

Изабелла вышла к воротам.

— Ганзель! Гретель! Немедленно домой!!!

Край неба из оранжевого стал розовым, потом серым, затем черным, а детей все не было.

Зигфрид взял лампу и пошел в лес, Изабелла видела, как свет мерцает между деревьями, пока ее муж спускается к речке. И слышала, как Зигфрид зовет детей. Он не вернулся, пока не осип окончательно.

— Ни одного следа, что они были у реки, — сипло прошептал он.

Вообще никаких следов нигде.

На ночь они оставили ставни открытыми, зажгли свечи в окнах, чтобы дети нашли дорогу домой, и не стали гасить огонь в очаге, чтобы согреть детей, когда те вернутся.