Василий Королив-Старый - Нечистая сила

— Ладно! — ответила Русалка. — Будь по-твоему. Только не забывай обо мне.

— Не забуду! — сказал казак.

— Ну так прощай, казак… Хотя нет… — прервала она сама себя. — Раз уж ты не боишься меня, то… До свидания!..

— Будь здорова, плыви! — ответил казак, глядя, как она уплывает.

Собираясь домой, он вернулся за неводом и заметил в нем десяток ершей и сомика. Рыбы оказалось столько, сколько было ему нужно.

— Вот тебе раз! — подумал он. — Гляди-ка, какое неожиданное знакомство!..

С той поры ни днем, ни ночью не выходила у него из головы прекрасная Русалочка. Что бы он ни делал, а думал только о ней. День миновал, другой, третий, — казак не идет на речку. Не хочет, чтобы Русалка вновь одарила его рыбой. Не годится это! Не к лицу Молодому казаку, чтобы в работе помогала ему девушка!

На Пятый день играли на Иваненковом хуторе свадьбу. И стал отец невесты просить казака, чтобы наловил он рыбы для свадебного стола. Что тут скажешь?! Взял он свой невод и поплыл на лодке вверх по реке, подальше от того места, где поймал он Русалку. Думал, что там он не встретит ее, а значит, обойдется без ее помощи.

Вечерело. Забросил казак невод в воду и думает:

— Пару-то щук я и без нее поймаю. А может, и линь какой-нибудь попадется… — И не успел он так подумать, как почувствовал, что рыба дергает невод.

Вытащил он невод на лодку. Так и есть: две хороших щуки и линь, да преогромный!..

— Так вот ты какая! — улыбнувшись, громко сказал казак. — Тебе и говорить ничего не нужно, сама догадываешься!

И тут возле лодки вынырнула Русалочка и говорит:

— Добрый вечер, казак! Поймал, что хотел?

— Поймал, поймал! Спасибо тебе…

И поплыл он вниз по реке, а Русалочка поплыла рядом с лодкой.

Плывут они, разговаривают. Хорошо стало на душе у казака от их разговора.

— Никогда, — говорит, — не думал, что вы — Русалки такие милые и славные. Старые люди говорят, что вы рыбаков в воду завлекаете, христианские души губите.

Русалочка слушает его и смеется, словно серебряными колокольчиками звенит.

— Если бы люди не выдумывали всякого вздора, то было бы больше проку и от нас, и от другой невидимой силы. Вот послушай-ка…

Оглянулся рыбак, — а ее уж и след простыл!

— Что за чудеса? — воскликнул казак, осмотрелся вокруг и заметил на берегу какого-то человека. Тут только уразумел он, что не желала Русалка другим людям показываться.

И очень захотелось казаку вновь увидеться с Русалочкой. Вот и стал он ловить рыбу только по ночам. Рыба ловилась хорошо, и всегда попадалось в сети ровно столько, сколько ему требовалось. У него было теперь много свободного времени, и жить ему стало интересно и весело. Русалочка была пригожая и милая. Она много рассказывала о всяких подводных чудесах, о старике Водяном, Ребятах-Потерчатах, о рыбах, раках и подводных растениях. А ей самой было интересно слушать рассказы казака о жизни людей. Вдоволь наговорившись, они пели чудесные песни. Казак играл на бандуре. Он научил Русалочку многим казацким и бурлацким песням.

И не успели они оглянуться, как прошло веселое лето. Небо потемнело. Пожелтела и опала в лесу листва. Вместо жемчужной росы траву по утрам покрывала серебристая изморозь. Однажды ночью ударил крепкий мороз и сковал прозрачным льдом, словно зеленоватым стеклом, всю речку Псел.

Затужил, закручинился казак-рыболов. Не мог он теперь видеться со своей милой Русалочкой. Словно недужный, сидел он в своей землянке и не знал, за что взяться, куда податься, чтобы развеять грусть-тоску…

Прорубил он лунки во льду, чтобы рыбам было чем дышать. Но рыбу не ловил…

Шло время.

Миновала уже и Варвара, о которой люди говорят, что она «от ночи оторвала, да ко дню приметала». Минули и Николай с Савкой, что «без гвоздей на речках мосты строят» из прочного, чистого и гладкого льда. Приближалось Рождество…

И стали хуторяне уговаривать казака, чтобы наловил он рыбы на Сочельник. Не мог он в Святой вечер оставить людей без рыбы, взял свой невод, топор и отправился на речку к своим лункам. В этот день разыгралась сильная вьюга. Валил такой снег, будто кто-то пух из перин выпустил…

Дошел рыбак до старой ветлы, которая стояла напротив того места, где прорубил он самую большую лунку. Сбросил тулуп, взял топор и принялся искать эту лунку. Мороз затянул ее тонким ледком, а ветер присыпал толстым слоем снега. Промахнулся казак и ступил прямо в лунку, на тонкий лед. Лед проломился, упал Иваненко в воду и пошел под лед…