Эрин Хантер: Ярость Когтя

— И почему вы считаете, что их проблемы касаются вас? — вкрадчиво спросил Коготь. — Ваши соплеменники не хотят иметь с вами ничего общего после того, как вы поддержали Звездолома.

— Я был предан Звездолому, потому что он был предводителем моего племени! — Сверкнул глазами Чернопят. — И каждый воитель должен был быть верен ему! Что бы ни случилось, я — кот племени Теней!

— Они больны и голодны, — согласилась Картавая. — И они — моя родня, мои друзья. Я ушла с их земель, но я их не забыла.

На секунду Коготь ощутил укол зависти. Он не скучал ни по кому из своих соплеменников, ни по предателям Частоколу и Долгохвосту, ни по немощным и жалким любителям ручных кисок, коих хватало среди воителей. Неужели он потеряет власть над Чернопятом и Картавой из-за их сентиментальной привязанности к котам, которым на них наплевать?

«Ты не можешь побороть их преданность, — предупредил голос. — Используй её в собственных целях. Если племя Теней настолько слабо, насколько они заверяют, оно не представляет угрозы твоим планам. Помни, что милосердие — признак великой силы».

— Ради вашей собственной безопасности я запрещаю вам заходить на территорию племени Теней! — проговорил он, моргнув. — Но я хочу сам разведать, что творится в их лагере. Мы дождёмся следующего патруля, и я поговорю с ними.

Ждать долго не пришлось. Неспешные шаги, сопровождаемые хрустом веток и сухих листьев, ознаменовали приближение патруля. Размеренные остановки движения подсказали Когтю, что они обновляли пограничные метки — словно запах мог как-то защитить помирающее племя. Из-за древесных стволов показались три кота. Коготь прищурился, узнав Тень, Рогоступа и Валуна. Крупный серый кот родом из места Двуногих заметил ожидавших их котов и приблизился.

— Картавая! Чернопят! Рябина сказала, что видела вас! Что вы здесь делаете? — Глаза Валуна сияли, но из-под свалявшейся шкуры выступали рёбра, а бока иссохлись от голода.

— Теперь мы здесь живём, — мяукнула Картавая, указав хвостом в сторону павшего дуба. — Толстохвостка и Царапан тоже с нами… и ещё Коготь.

Валун нахмурился.

— Доносились слухи о нападении на Грозовое племя… — проговорил кот. — Это были вы.

— Мы бы предпочли не вспоминать об этом. — Чернопят нервно дёрнул хвостом. — Что происходит в племени Теней? Вы, правда, умираете от болезни?

Тень выступила вперёд. Она выглядела старше, чем её запомнил Коготь, черепаховая шкура обвисала клоками, местами виднелись проплешины. Один глаз был закрыт, из него сочилась желтоватая слизь.

— Мы и раньше хватали заразу с крыс, но никогда такую серьёзную, — прохрипела она. — Мокроус уже четверть луны провёл, не сомкнув глаз, стараясь набрать трав на нас всех.

— Зачем ты им это рассказываешь? — прорычал Рогоступ, оттеснив соплеменницу плечом. — Эти коты нам более не соплеменники. Они отвернулись от Воинского Закона, решив последовать за Звездоломом. — Он перевёл взгляд с Чернопята и Картавой, остановившись на Когте. — А этому коту нельзя доверять. — Его рык был мягок, но остёр. — Что ты задумал, Коготь? Я полагал, что твои соплеменники уже выщипали тебе шкурку.

Коготь усилием воли пригладил мех на загривке.

— Я сам решил покинуть племя, — ответил он. — Грозовым племенем правит ручная киска, Синяя Звезда не делает ничего, пока Огнегрив ей не прикажет.

Рогоступ раздул ноздри.

— Не думаю, что ты так просто сдашься.

Картавая уткнулась носом в бок Тени.

— Ты так устала, — тоскливо промяукала она. — Давай, мы поохотимся за вас?

— Нет! — Коготь и Рогоступ отрезали одновременно.

— Мы в состоянии прокормить себя самостоятельно! — упёрся Сумрачный воитель.

— Вы ничем не обязаны этим котам! — шипел Коготь. — Я услышал достаточно. Пошли, за мной. — Он развернулся и устремился прочь. Его сердце забилось чаще, когда он обернулся, чтобы проверить, следуют ли Картавая и Чернопят за ним. Несколько мгновений они оставались на месте, но затем зашагали в его сторону.

— Пусть Звёздное племя освещает ваш путь! — крикнула им вслед Тень.

— И ваш… — прошептала Картавая в ответ.

— Мы повстречаемся снова, Коготь! — рыкнул рыжий кот. — И в следующий раз тебе не уйти живым!

— Даже так, Огнегрив? — усмехнулся Коготь. — Неужто ты забыл, что ты всего лишь мягкая ручная киска?!

Он бросился вперёд, разрывая когтями воздух, пытаясь достать ненавистных рыжий мех. Вокруг раздавался яростный вой Грозовых котов. Мощные лапы наносили удар за ударом по его бокам. Пытаясь сориентироваться во сне, Коготь отчаянно замотал головой, высматривая котов, сражавшихся на его стороне. Неужели он был вынужден побороть своё бывшее племя в одиночку?