Эрин Хантер - Ярость Когтя

Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.

— Уже лучше, — промурлыкал Коготь. — А где Чернопят и Картавая? — поинтересовался он, осмотрев деревья. — Им уже давно пора бы вернуться с охоты.

Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда — добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.

Толстохвоста посмотрела на Царапана.

— Они скоро возвратятся, — ответил он.

Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.

— Где они? — прорычал он.

— Честное слово, они не переходили границу! — залепетал Царапан, прижав уши от испуга. — Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?

— А с чего это тебя волнует? — прищурился Коготь. — Они тебе больше не соплеменники.

— Но однажды они были нам семьёй, — подала голос Толстохвостка. — Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.

Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», — прокомментировал внутренний голос.

— Я пойду, разыщу их, — проговорил кот.

— Ты не накажешь их, нет? — спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.

«Страх — это ключ».

— Сперва посмотрим, что они натворили.

Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.

Вскоре он заметил белую шкуру Чернопята, тихо крадущегося между стволов. Картавая в нескольких хвостах позади него была чуть менее заметна среди растений. Коготь не сдвинулся с места, держась подальше от пограничных меток племени Теней, и принялся ждать. Похоже, пара шла аккурат вдоль линии границы, не переступая её, но держась достаточно близко для того, чтобы любой пограничный патруль с лёгкостью заметил их. Они перешёптывались низкими, встревоженными голосами.

— Вы уже забыли о боевых тренировках? — окликнул Коготь, когда они оказались в пределах досягаемости его голоса.

Оба кота уставились на него, их глаза переполняло чувство вины.

— Мы… Мы как раз шли в сторону площадки… — замялся Чернопят.

— Не ври! — отрезал Коготь, подойдя к ним и обнюхав их шкуры. — От вас пахнет племенем Теней, сильнее, чем обычно. С кем вы говорили?

Толстохвостка прижала уши.

— Честное слово, мы не переходили границу! Мы просто хотели узнать, как они…

Коготь нетерпеливо закачал хвостом из стороны в сторону.

— С кем вы встречались?

Ему хотелось выбить из них признание, что они по прежнему верны своему бывшему Племени, что он никогда не сможет доверять им, что все тренировки прошли впустую. «Убей их на месте, немедленно!» — напутствовал его внутренний голос.

Чернопят выступил вперёд. Коготь чуть не вздрогнул, когда понял, что белый кот столь же высок и широкоплеч, сколь и он сам.

— Мы не совершили ничего плохого, — настаивал Чернопят. — Мы просто хотели выяснить, почему так мало пограничных патрулей. Мы повстречали Темноблюшку и Рябину, которые охотились в одиночку. Племя поражено жуткой болезнью, практически все воители пострадали. Без охотничьих патрулей все помирают с голоду.

— Болезнь пришла с Гнилого Места, — добавила Картавая. — Мокроус делает всё, что в его силах, но заболевших слишком много.