Эрин Хантер - Ярость Когтя

Коготь с недоумением уставился на них. Неужели жизнь его сына зависит от древней целительницы и самонадеянного котишки?

Казалось, Пепелица собиралась что-то сказать, но Огнегрив прервал ее:

— У нас нет времени на споры! Пойдем, Щербатая. Остальные — марш к реке! — глашатай развернулся и рванул назад по тропинке, Щербатая ковыляла позади него.

Коготь вглядывался в завесу дыма, отчаянно высматривая маленький бурый силуэт. Языки пламени жадно пожирали заросли папоротника вокруг лагеря и обвивали тонкие ветки. Две грязные размытые фигурки были едва видны у около ствола березы. Щербатая подбежала к ближайшему телу — Коготь был уверен, что это Кривуля — и поволокла его через поляну. Огнегрив потащил Лоскута через тоннель и дотащил старого кота до вершины утеса. Щербатая с Кривулей оказались медлительней, и, когда они были на полпути к вершине, деревья вокруг охватил огонь.

— Помогите! Помогите!

Коготь оглянулся и в ужасе уставился на крохотного котенка, вцепившегося в ветвь дерева, росшего на склоне холма.

— Ежевичка! — рыкнул кот. Кора под лапками его сына уже тлела, и через мгновение дерево вспыхнуло. Коготь был готов спрыгнуть с вершины утеса, когда испачканный сажей силуэт метнулся и вскарабкался по дереву.

— Огнегрив! Помоги! — завопил Ежевичка и соскользнул с ветви. Затаив дыхание Коготь следил за тем, как Огнегрив схватил котёнка за шиворот. Спуститься по стволу было уже невозможно. Огнегрив отползал по ветке подальше, всё ещё держа котенка. Каждый волосок на шкуре Когтя стал дыбом, он был готов прыгнуть и спасти сына, но кот понимал, что его вес лишь помешает, обрушит ветвь в пламя. И Когтю оставалось только надеяться на Огнегрива.

Языки пламени достигли ветки, раздался зловещий хруст. Ветвь обрушилась вниз, но рыжий кот умудрился, извиваясь в воздухе, в последний момент прыгнуть и приземлиться на склоне оврага. Ежевичка пошатнулся, и Коготь приготовился нырнуть в бушующее пламя, но Огнегрив схватил котёнка и понёсся на гребень холма. Позади него дерево обрушилось, огонь охватил овраг, скрыв из виду Щербатую и Кривулю.

Коготь осознал, что его тело сотрясает дрожь.

— Великое Звёздное племя, спасибо, что спасло моего сына! — он отступил в папоротники и злобно смотрел на Огнегрива, который добрался до соплеменников, те приветствовали его так, будто он в одиночку спас целый лес. — Ты спас моего сына, но это ничего не меняет! — прорычал Коготь. — Я все равно убью тебя, когда у меня будет такая возможность!

— Что ты валяешься, как дохлый голубь? Подсеки ему лапы! — шипел Коготь.

Дубок, сбитый проворным оруженосцем Рябиновиком, беспомощно лежал на спине. Победитель же, звонко мурлыча, приплясывал возле своего соперника.

— Ты слишком нерасторопен, Дубок! — усмехнулся Рябиновик, радуясь своему маленькому триумфу.

— Соберитесь! — рявкнул Коготь, яростно хлестнув хвостом. — Вы и в бою чесать языками будете?

— Нет, конечно! — горячо заверил его Дубок, и накинулся на задравшего нос соперника, размахивая лапами. Рябиновик вскрикнул и упал на землю. Коготь с удовлетворением отметил, что рассерженный ученик не побоялся обнажить когти, на которых теперь поблёскивала кровь. Наконец-то племя Теней начало понимать суть его тренировок!

— Не больно ему? — участливо поинтересовался обеспокоенный голос за спиной. Обернувшись, полосатый воитель увидел Мокроуса, с привычно поблёскивающей влагой на носу и жалким взволнованным взглядом.

— Да всё с ним нормально, — отмахнулся Коготь. — Просто в следующий раз будет бдительнее.

— И правда, — закивал целитель. — Не зря я доверил тебе этих оруженосцев. Ты научишь их достойно сражаться. Никто из нас не сомневается в твоей преданности!

«Ещё бы!» — мысленно подтвердил Коготь, ни единой шерстинкой не выдав своего торжества. Когда он вернулся с территории Грозового племени, полыхающей в огне, то притворился, что волнение в его взгляде вызвано страхом за сохранность племени Теней, что вызвало уважение у новых соплеменников, ведь пламя могло пересечь Гремящую Тропу. Также в тот день никто ничего не заподозрил, когда Коготь вызвался в одиночку патрулировать границу с Грозовым племенем. Полосатый воитель смог понаблюдать за своим бывшим домом, где в тот день суетились Двуногие, и огонь потухал под плотными столбами воды. Даже спустя три дня резкий запах гари не покинул эту часть леса, с обугленными стволами деревьев и прокоптившейся землёй он казался как будто вымершим. Синяя Звезда наверняка привела своё племя обратно в лагерь. Хлопот у Грозовых котов сейчас будет невпроворот: сплетённые из веток постройки превратились в кучки пепла, а дичь либо погибла в огне, либо разбежалась.