Эрин Хантер: Ярость Когтя

— Конечно, — кивнул целитель. — Иди и дай им воинские имена.

Коготь задумчиво всмотрелся в толпу.

— Хорошо, но только если все мои соплеменники согласны. Обычно эти церемонии проводит предводитель, и мне бы не хотелось кого-нибудь из вас обидеть.

— Переживём уж, — сухо откликнулась Пестротень.

— Думаю, нам на Советах не нужны вопросы о том, откуда в племени коты с чужими именами, — подхватил Паутинник.

Коготь удовлетворённо усмехнулся и запрыгнул на скалу, игнорируя удивлённые возгласы с поляны.

— Коряга, Маугли, подойдите сюда! — торжественно произнёс воитель. Оба кота, массивный рыжий и гибкий бурый, прошли вперёд, остановившись у самого подножия скалы. Коготь вдохнул побольше воздуха и начал. — Коряга, Маугли, обещаете ли вы чтить Воинский Закон и оберегать это племя даже ценой своих жизней?

Бывшие одиночки склонили головы.

— Обещаю, Коготь.

— Обещаю.

— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю вам новые имена. Коряга, отныне ты зовёшься Острозубом. Звездное племя гордится твоими боевыми навыками и мы рады приветствовать тебя в качестве полноправного воителя племени Теней, — кот коснулся подбородком до рыжей макушки кота, затем обернулся к другому бывшему одиночке. — Маугли, с этого момента твоё имя — Ворчун. Племя Теней гордится твоими способностями и твоим мужеством, а мы рады приветствовать ещё одного воителя племени Теней. — Коготь дотронулся до головы Ворчуна и отшагнул назад. — Племя Теней! Теперь Острозуб и Ворчун — часть племени Теней!

— Острозуб! Ворчун! — воскликнули Пенёк и Чернопят, остальные подхватили. Новоявленные воители сидели с гордым видом.

— Несправедливо! Они даже не тренировались! — послышался возмущённый голос из толпы. Коготь нашёл его обладателя и встретился с ним взглядом, обдав того холодом. Кедровник лишь опустил голову, не говоря ни слова.

Коготь спрыгнул со скалы.

— А теперь мы начнём бдение над телом нашего бывшего предводителя, Ночной Звезды. Он заслужил лучшего пути в свой последний путь. Идите за мной.

Воитель подошёл к натёртому ароматными травами телу чёрного кота и склонился над ним, после чего с некоторой долей презрения сел возле его головы. Этот кот пытался поддержать своих соплеменников после смерти Звездолома.

«Думаешь, что добьёшься успеха, лишь следуя за ним?»

Коготь закрыл глаза, слушая, как коты племени Теней прощаются со своим бывшим предводителям, утыкаясь в его холодную шерсть.

«Теперь это племя принадлежит мне, Ночная Звезда. Смотри, как я сделаю его самым великим и уважаемым во всём лесу!»

— Коготь, проснись!

Коготь потянулся и открыл глаза, удивившись, что вместо привычного серого ствола над головой переплетались ветви ежевики. И тут он вспомнил: теперь он живёт в лагере племени Теней, а не прячется по лесам как какой-то бродяга. Кот довольно фыркнул и перевернулся. Они с жили в лагере уже четверть луны, водили соплеменников на тренировки, помогали охотникам, ходили в патрули, убеждая Мокроуса, что уже скоро Звездное племя выберет нового предводителя.

— Коготь, ты должен это увидеть!

Кот взглянул на Царапана, сел и проворчал:

— Что? Сегодня не моя очередь идти в рассветный патруль.

— Знаю, я только с него вернулся. Но что-то ужасное творится за Гремящей Тропой. Лес горит!

Коготь вскочил и протиснулся мимо Царапана к выходу. Костлявый бурый кот крикнул ему вслед:

— Кажется, огонь совсем недалеко от лагеря Грозового Племени!

Коготь пробрался через колючие заросли и помчался через сосновый лес, не замечая ветвей ежевики, цепляющихся за шерсть. Ворчун стоял у края Гремящей Тропы и пытался разглядеть, что творится на другой стороне, среди деревьев. Ужасающий рев и треск доносились с территории Грозового племени, в воздухе клубился едкий светло-серый дым. Отблески ярко-рыжего пламени плясали среди ветвей, а через далекий грохот время от времени был слышен стон падающих на землю деревьев. На краю Гремящей Тропы Коготь приник к земле и огляделся, высматривая Чудищ.

— Ты собрался идти туда? — через шум горящих деревьев донесся крик Ворчуна. — Хочешь, я пойду с тобой? Там могут быть коты, которым нужна наша помощь.

Коготь покачал головой.

— Это не спасательная миссия, — проворчал он, — я просто отправляюсь посмотреть, что там творится. Оставайся на месте, я хочу пойти один.

Когда полосатый воитель ступил на Гремящую Тропу, Ворчун напряг лапы, будто хотел побежать вслед за ним. Коготь оглянулся.