Эрин Хантер - Бушующая стихия

Грозовые коты недоверчиво зашипели, и несчастный испуганно попятился, еще сильнее вжавшись в иссушенную зноем землю.

Огнегрив в изумлении уставился на пленника. С каких это пор воины Теней ищут помощи у своих заклятых врагов?!

— Подожди, Огнегрив! — раздался совсем рядом спокойный голос Пепелюшки. Ученица целительницы, прищурившись, внимательно рассматривала непрошеных гостей. — Эти коты не представляют для нас никакой опасности. Они больны! — Прихрамывая, она выступила вперед, подошла к Перышку и бережно взяла в рот его переднюю лапу. — Подушечка совсем горячая! — она выпустила лапу, и та бессильно упала на землю. — Да он весь горит!

Она собралась было взять в рот лапу второго кота, как вдруг в толпу котов врезалась Щербатая.

— Не смей, Пепелюшка! — проскрежетала она. — Сейчас же отойди от них!

Кошечка неловко отшатнулась.

— Но почему? — изумленно пробормотала она. — Эти коты больны, мы обязаны помочь им! — склонив голову, она умоляюще посмотрела сначала на Огнегрива, потом на Синюю Звезду. — Мы должны помочь! — настойчиво повторила она.

Взоры всех собравшихся устремились на Синюю Звезду, но предводительница, словно парализованная, не сводила округлившихся глаз с пленников. Видно было, что она растеряна и всеми силами старается справиться с нарастающим страхом и ожесточением. Огнегрив выпрямился. Долг глашатая требовал немедленно отвлечь внимание соплеменников и дать Синей Звезде время, чтобы справиться с волнением.

— Что заставило вас прийти именно к нам? — спросил он у пленных. На этот раз ему ответил второй кот, которого Перышко назвал Белогрудым. Этот кот был черен, как смоль, и только грудка и носочки, некогда белые, теперь были серыми от грязи и пыли.

— Вы помогали племени Теней раньше, когда мы решили изгнать Хвостолома, — тихо ответил он. «Но ведь мы дали прибежище вашему бывшему предводителю! — подумал Огнегрив. — Неужели Белогрудый забыл об этом?!» И тут он вспомнил, что жестокий Хвостолом заставил этих котов стать оруженосцами в ту пору, когда они только-только оторвались от материнского живота. Должно быть, избавление от ужасного предводителя стало для них таким счастьем, в сравнении с которым его дальнейшая судьба не имела никакого значения. Кроме того, теперь, после смерти Хвостолома, Грозовое племя перестало угрожать существованию воинов Теней, а повседневное соперничество племен было в лесу делом привычным.

— Мы надеялись, что вы сможете помочь нам и теперь, — продолжал Белогрудый. — Черная Звезда заболел. Больных так много, что в нашем лагере царит хаос. У нас не хватает целебных трав… и свежей еды.

— А что же Насморк? Он же ваш целитель! Кажется, помогать заболевшим входит в его обязанности! — рявкнула Щербатая, прежде чем Огнегрив успел что-то ответить.

Ее резкий тон заставил его содрогнуться — как бы там ни было, но Щербатая когда-то принадлежала к племени Теней! Разумеется, Огнегрив нисколько не сомневался в ее преданности Грозовым котам, но тем не менее целительница могла бы найти в своем сердце хоть немного сострадания к беде бывших соплеменников!

— На вчерашнем Совете Черная Звезда выглядел вполне здоровым! — вставил Частокол.

— Да! — подтвердила Синяя Звезда, и глаза ее недоверчиво сощурились. Однако Огнегрив сразу вспомнил, каким изможденным показался ему вчера предводитель племени Теней. Поэтому он ничуть не удивился, когда Перышко ответил:

— Когда он вернулся в лагерь, ему стало хуже. Насморк всю ночь провел возле него. Он ни на шаг не отходит от предводителя. Вчера он ничего не сделал для крошечного котенка, который умирал возле материнского живота. Насморк не дал даже маковых зерен, чтобы облегчить малышу путешествие к Звездному племени! Мы боимся… что он оставит без помощи всех нас. Помогите! Пожалуйста, помогите нам!

Его умоляющий вопль потряс Огнегрива. Он посмотрел на Синюю Звезду, надеясь, что страдания несчастных пробудили жалость в ее сердце, но глаза предводительницы оставались холодными.

— Они должны уйти! — резко рявкнула Щербатая.

— Но почему? — взорвался Огнегрив. — Они не представляют для нас никакой опасности!

— Они разносят болезнь! В свое время я уже видела эту хворь в лагере Теней, — проскрипела целительница, обходя пленников кругом и не спуская с них настороженных глаз. — В последний раз болезнь унесла множество жизней…

— Но это ведь не Зеленый Кашель? — спросил Огнегрив. При упоминании о хвори, свирепствовавшей в лагере в сезон Голых Деревьев, сразу несколько котов невольно попятились назад.