Эрин Хантер - Бушующая стихия

Огнегрив поймал подозрительный взгляд Песчаной Бури и подошел ближе.

— Они не заразят нас, если немного поедят, — пояснил он. — Им нужно набраться сил, чтобы вернуться в свой лагерь.

— Похоже, у них нет аппетита, — заметила Песчаная Буря, когда больные внезапно отпрянули от недоеденной мышки и бросились в кусты. Спустя мгновение Огнегрив понял, что у несчастных снова началась рвота.

— Только еду перевел, — фыркнула Песчаная Буря, старательно забрасывая землей остатки добычи.

— Я же не знал, — удрученно кивнул Огнегрив. Дождавшись, пока больные вылезут из кустов и, пошатываясь, двинутся в путь, он вновь присоединился к ним.

Он учуял едкую вонь Гремящей Тропы за несколько мгновений до того, как в просветах между деревьями показались очертания ревущих чудовищ. Песчаная Буря обернулась к больным котам и сказала:

— Я знаю, вам неприятна наша помощь, но мы все таки хотели бы убедиться, что вы в целости и сохранности перейдете на ту сторону.

Огнегрив кивнул. Он видел, что подругой движет искреннее сочувствие, а не только забота о том, чтобы поскорее очистить территорию Грозового племени от опасных гостей.

— Мы пойдем одни! — заупрямился Перышко. — Умоляю, оставьте нас! Огнегрив неприязненно посмотрел на него. Неужели он заблуждался по поводу их искренности? С другой стороны, разве можно поверить в то, что эти умирающие создания способны представлять хоть какую-то опасность?!

— Хорошо, — решился он. Песчаная Буря вопросительно посмотрела на него, но Огнегрив лишь еле заметно вильнул хвостом, и она спокойно опустилась на землю. Перышко и Белогрудый коротко кивнули сопровождающим и нырнули в папоротники.

— Мы тоже пойдем? — быстро спросила Песчаная Буря.

— За ними? — с полуслова понял ее Огнегрив. — Полагаю, мы просто обязаны сделать это! Они постояли, дожидаясь, пока стихнут шаги больных, и потихоньку пошли следом.

— Но эта дорога не ведет к Гремящей Тропе! — прошипела Песчаная Буря, когда тропинка повернула к Четырем Деревьям.

— Возможно, они хотят вернуться тем же путем, каким пришли сюда, — предположил Огнегрив, просовывая нос сквозь ежевичные ветви и брезгливо морщась от сильного запаха больных котов. — Пошли, — решил он. — Надо выследить их до конца! Он начал не на шутку беспокоиться. Неужели он ошибся в этих котах? Что если они решили не возвращаться к себе домой? Он молча ускорил шаг. Песчаная Буря беззвучно бежала сзади.

Вдалеке, словно сонный пчелиный рой, ровно гудела Гремящая Тропа, но воины Теней, похоже, даже не думали пересекать ее и продолжали уныло плестись вдоль зловонной дороги. Следуя по их запаху, Огнегрив с Песчаной Бурей вынырнули из спасительных папоротников и ступили на открытое пространство, поросшее жесткой сорной травой. Тем временем воины Теней пересекли пограничную метку, разделявшую территории двух племен, и скрылись в густых ежевичных зарослях.

— Зачем они туда полезли? — в недоумении прищурилась Песчаная Буря.

— Давай посмотрим, — ответил Огнегрив. Забежав вперед, он с невольным страхом пересек пограничную метку. Рев Гремящей Тропы стал еще громче, и Огнегрив, болезненно поморщившись, повел ушами.

Облака едкого смрада окружили их. Огнегрив прекрасно понимал, какой опасностью грозит им пребывание на чужой территории, но должен был убедиться, что гости вернулись в свой лагерь. Вскоре они были уже на расстоянии нескольких лисьих прыжков от Гремящей Тропы, и запах больных котов почти полностью растаял в ядовитых испарениях большой дороги.

Внезапно заросли кончились, и Огнегрив вылетел на полоску грязной травы, растущей вдоль Гремящей Тропы.

— Осторожно! — предупредил он подругу, когда она легко приземлилась с ним рядом. Теперь перед ними открылась серая дорога, сверкающая под лучами летнего солнца. Палевая кошечка испугано попятилась, когда огнеглазое чудовище пронеслось прямо перед ее носом.

— Но где же коты из племени Теней? — спросила она.

Огнегрив уставился на дорогу, поглядел на противоположную сторону, потом закатил глаза и расправил уши, стараясь не обращать внимания на пробегающих чудовищ, ядовитое дыхание которых ерошило ему шерсть и шевелило усы. Больных котов не было видно, но он мог поручиться, что дорогу они не переходили!

— Гляди! — прошипела Песчаная Буря, тыкая носом куда-то в сторону. Проследив за ее изумленным взглядом, Огнегрив внимательно уставился на полоску грязной травы. Она была совершенно пуста, если не считать крошечного темного пятнышка, очень похожего на кончик черного кошачьего хвоста. Приглядевшись, Огнегрив успел заметить, как хвост Белогрудого нырнул куда-то под землю и исчез. Он скрылся прямо под твердой поверхностью Гремящей Тропы! Молодой глашатай изумленно вытаращил глаза. На мгновение ему показалось, будто Гремящая Тропа разинула каменную пасть и проглотила котов из племени Теней.