Ліман Баум - Озма з країни Оз

Біліна пролетіла під молотом, і тепер лишилось визволити тільки рядового, що гуцикав на велетневін руці високо в повітрі.

Страхопуд ліг плазом на землю й гукнув воякові, щоб той стрибав на нього: адже він м’який, бо напханий соломою. Рядовий справді вичекав, поки рука опуститься найнижче, і зумів стрибнути так, що приземлився прямо на Страхопуда. При цьому він не зламав собі жодної кістки, а Страхопуд запевнив, що навіть не відчув нічого.

На той час Залізний Дроворуб уже приробив Кобилиці нові вуха, і весь загін рушив далі, зоставивши велетня позаду далі трамбувати землю.

Що далі вони посувались до гори, яка стояла на кордоні Королівства Ев і загороджувала їм дорогу, то темніша й похмурніша робилась та дорога, бо високі шпилі обабіч неї затуляли її від сонця. Було там і дуже тихо, бо ліс лишився далеко позаду, кругом самі голі скелі, й не співали пташки, не цокотіли вивірки.

Озма й Дороті були трохи пригнічені цією тишею, всі інші теж були мовчазні й поважні, крім самої лише Кобилиці: та, везучи на собі Страхопуда, мугикала химерну пісеньку з таким приспівом:

Але ніхто її не слухав, бо вони вже підходили до володінь Короля Номів, і його розкішний підземний палац був, напевне, десь недалеко.

Раптом вони почули глузливий сміх і ту ж мить зупинилися. Та їм однаково довелось би за хвилину зупинятись, бо дальшу дорогу перегороджувала величезна гора, а стежка добігала до прямовисної кам’яної стіни й там кінчалась.

— Хто це реготав? — спитала Озма.

Відповіді не було, але в присмерку вони бачили якісь дивні постаті, що сновигали на тому камені.

Ті створіння самі були дуже схожі на камінь — того самого кольору й такі вугласті та тріщинуваті, наче їх відкололи від узбіччя гори. Вони тулились до крутої скелі, дивлячись на наших друзів, і сновигали вгору-вниз, туди-сюди без будь-якого ладу, що аж в очах мигтіло. Здавалося, що їм не треба стояти. на чомусь ногами: вони липли до поверхні скелі, як муха до шибки, й ні на мить не зупинялись.

— Не зва-жайте на них, — сказав Тік-Так, коли Дороті сахнулась назад. — Це тіль-ки Ho-ми. Чи Гно-ми.

— А хто такі Номи? — спитала дівчинка трохи злякано.

— Це гір-ські духи, во-ни слу-жать Ко-ро-лю Но-мів, — відповів Механічний Чоловік. — Але вони нам не зроб-лять ні-чого по-га-ного. Вам тре-ба по-кли-кати Ко-роля, бо без нього ви ні-коли не знай-де-те входу до на-лацу.

— Покличте ви, — сказала Дороті Озмі.

Саме тоді Номи зареготали знову, і той регіт був такий нелюдський та моторошний, що двадцять шестеро офіцерів скомандували рядовому «налівокругом!» — і кинулись тікати скільки духу.

Залізний Дроворуб зразу побіг за своїм військом, гукаючи: «Стій!» — а коли вони зупинилися, спитав:

— Куди це ви?

— Я… я згадав, що забув свою щіточку для зубів, — відказав один з генералів, тремтячи зі страху. — От ми й вертаємось по неї.

— Як же ви пройдете? — здивувався Залізний Дроворуб. — Адже велетень з молотом повбиває вас!

— Ой! А я й забув про велетня, — сказав Генерал, побліднувши.

— Ви, здається, багато чого забули, — зауважив Залізний Дроворуб. — Сподіваюся, ви не забудете, що ви хоробрі люди.

— Нізащо! — вигукнув Генерал, ударивши себе в гаптовані золотом груди.

— Нізащо! — вигукнули всі інші офіцери, обурено б’ючи себе в груди.

— Щодо мене, — лагідно мовив рядовий, — то я мушу слухатися своїх командирів: як накажуть тікати, я тікаю, накажуть битися — б’юся.

— Слушно, — відказав Залізний Дроворуб. — А тепер вертайтеся всі до Озми й слухайтесь її наказів. Та якщо ви знов кинетесь тікати, я переконаю її, щоб вона розжалувала всіх двадцятьох шістьох до рядових, а рядового зробила вашим генералом.

Ця жахлива погроза так їх налякала, що вони зразу вернулися туди, де стояла поряд із Левом-Боягузом Озма.

Тоді Озма гучно закричала:

— Я велю, щоб Король Номів з’явився перед нами!

Відповіді не було — тільки метушливі Номи на стіні знову глузливо засміялись.

— Вам не слід ве-літи Ко-ролю Номів, — сказав Тік-Так, — бо ви не пра-вите ним, як своїм на-родом.

Тоді Озма покликала знову:

— Я вимагаю, щоб Король Номів з’явився перед нами.

Знову їй відповів тільки глузливий сміх, а примарні Номи й далі сновигали по кам’яній стіні.