Эдит Несбит - Белинда и Белламант, или Колокола земли Карийон

- Нельзя ли подыскать принца, что согласится на брак "только по воскресеньям", и всю неделю не станет с нею видеться?

- Договоренность столь необычная непременно повлечет за собою крайне неприятные разъяснения, - возразил король, - а какие разъяснения я могу предоставить, кроме тех, что соответствуют истине? А таковые предоставить невозможно. Видишь ли, нам нужен первоклассный принц, а никакое аристократическое высочество не возьмет девушку в жены на подобных условиях.

- Наше королевство в прекрасном состоянии, - неуверенно предположила королева. - Молодой человек будет щедро обеспечен до конца дней своих.

- Я не выдам Белинду за приспособленца и карьериста, - изрек король непреклонно.

А тем временем принцесса решительно взяла дело в свои руки. Она влюбилась.

Вы, конечно, знаете, что раз в год всем королям, у которых есть дочери на выданье, рассылается одно роскошное издание. Журнал сей, известный под названием "Иллюстрированный Королевский Брачный Каталог", похож на иллюстрированные каталоги "Либертиз" или "Питер Робинсон"*, только вместо изображений мебели, или, скажем, дамских плащей и платьев, в нем содержатся портреты принцев, достигших совершеннолетия, и подыскивающих себе достойных жен. А под каждым портретом мелким шрифтом пропечатаны сведения о доходах, талантах, видах на будущее, характере и родственных связях Его Высочества.

______________

* "Либертиз" и "Питер Робинсон" - крупные английские универсальные магазины преимущественно женской одежды и принадлежностей женского туалета.

И вот юной принцессе попался на глаза этот каталог, что по чьей-то забывчивости оставлен был на круглом столике в гостиной (а принцессам сей журнал никогда не дают в руки, но только их родителям). Разумеется, Белинда пролистала каталог от корки до корки, и каждый новый принц казался ей противнее предыдущего, - до тех пор, пока она не дошла до конца. На самой последней странице в уголке втиснут был портрет весьма и весьма недурного собою принца.

- Ты мне нравишься, - прошептала Белинда. А затем прочла примечание, напечатанное под портретом мелким шрифтом.

Принц Белламант, 24 года. Женится на принцессе, не возражающей против полученного при крещении проклятия. Суть проклятия сообщается строго конфиденциально. Характер уравновешенный. Хорошо обеспечен. Нрава тихого. Родни нет.

- Ах, бедняжка! - воскликнула принцесса. - Интересно, в чем заключается это проклятие? Уж я-то возражать бы не стала!

А тем временем во дворцовых садах сгустились синие вечерние сумерки. Принцесса позвонила, чтобы принесли лампу, и отошла к окну задернуть занавеси. Тут раздался глухой стук и слабый писк - и на полу забилось что-то черное.

- Ой, летучая мышь, - вскрикнула принцесса, разглядев, в чем дело. Терпеть не могу летучих мышей.

- Сейчас я принесу веник и совок и вымету эту гадость, - отозвалась горничная.

- Нет-нет, - возразила Белинда, - Бедняжка ранена. - И, несмотря на то, что принцесса терпеть не могла летучих мышей, она взяла крошечное создание в руки. Мышь была ужасно холодная на ощупь, одно ее крылышко бессильно повисло. - Ты можешь идти, Джейн, - сказала принцесса горничной.

Затем она взяла обтянутую бархатом коробочку, где некогда хранились конфеты, положила туда ваты и спросила у Мыши:

- Удобно ли тебе, милая?

- Вполне, спасибо, - ответствовала Мышь.

- Боже мой, - воскликнула принцесса, вскакивая на ноги. - Я и не знала, что летучие мыши умеют говорить.

- Говорить умеют все, - заверила Летучая Мышь, - но далеко не каждый способен услышать другого. У тебя тонкий слух и нежное сердце.

- Срастется ли твое крылышко? - спросила принцесса.

- Надеюсь, - отозвалась Летучая Мышь. - Но поговорим о тебе. Знаешь ли ты, почему всякий день, кроме воскресений, ты носишь вуаль?

- Разве не все так делают? - удивилась Белинда.

- Только здесь, во дворце, - отвечала Летучая Мышь, - и только ради тебя.

- Но почему? - изумилась принцесса.

- Поглядись в зеркало, и узнаешь.

- Но по будням смотреться в зеркало не пристало... а кроме того, все они убраны, - пожаловалась принцесса.

- На твоем месте, - посоветовала Летучая Мышь, - я бы поднялась на чердак, где спит самая юная из судомоек. Поищи между стеною и крышей прямо у нее над подушкой, и найдешь круглое зеркальце. Но, прежде чем посмотреться в него, возвращайся сюда.

Принцесса поступила именно так, как сказала Летучая Мышь: возвратившись в гостиную и затворив двери, она погляделась в крохотное круглое зеркальце, подаренное самой юной из судомоек ее преданным воздыхателем. При виде своего безобразного, бесконечно безобразного лица (ибо вы помните, что с каждым днем принцесса становилась все уродливее), бедняжка вскрикнула от страха, а затем воскликнула: