Лора Герингер - Ник Северянин и битва с Королем кошмаров

— Туда, парни! — махнул он рукой, созывая своих людей. Но те не обращали на него никакого внимания, прикованные к рассыпанным по земле монетам. Ник натянул поводья Петровича, приготовившись осыпать подручных отборной бранью за непослушание… но он не смог вымолвить ни слова. Разбойники ползали на коленях, шаря по траве и собирая золото, но как только их пальцы прикасались к вожделенному сокровищу, они превращались… в камень. Лихие головорезы в одно мгновение превратились в горбатых, отвратительных троллей и эльфов. Но прежде чем Ник успел сообразить, что же произошло с его шайкой, он снова услышал крики о помощи. Как и каждый раз, когда сила и отвага захватывали его, он снова почувствовал сильные удары сердца, готового вырваться из груди и самолично разить врагов. В ушах бывшего главаря стук копыт Петровича сливался со стуком сердца. Крики детей становились все громче, поэтому Ник стегал коня не жалея, пуская животное в сумасшедший галоп. Но когда разбойник достиг деревни, лошадь резко затормозила, зарывшись копытами в землю, — картина, представшая и коню, и его хозяину, потрясала воображение, словно ее вырвали из самого страшного ночного кошмара.

Признаться, Ник многое повидал за свою жизнь. Но такого… По спине отважного разбойника побежали мурашки. Дерево, дуб, ошеломляющего размера, дрался с гигантским черным медведем. Казалось, каждый мускул под густым мехом чудовищного зверя был наполнен агрессией. Корни дерева вылезли из-под земли и стегали медведя, словно щупальца осьминога. Дуб ударил зверя со всей силы мощной ветвью, но обезумевшее животное исхитрилось блокировать удар и, оторвав ветку, бросить ее прямо в дом. Разбежавшись, медведь впился когтями в древесину, образуя на стволе дерева глубокие дыры.

Только тут Ник увидел, где прятались дети. Парализованные страхом, визжащие, они находились… внутри дерева! Рядом с ними стоял какой-то старый волшебник, который потрясал деревянной палкой и выкрикивал нечто, напоминающее заклинание. Но прежде чем волшебник успел закончить, медведь отхватил зубами большущий кусок древесины и выхватил мага из проделанного отверстия в коре. Лязгнули мощные челюсти, и старик оказался проглочен чудовищным зверем. Дрожа, дети прижались к дальней стенке ствола. Их наполненные ужасом взгляды были прикованы к наступающему медведю.

Дерево вздрогнуло последний раз, а затем его корни и ветки безвольно упали на землю. Путь был свободен. Медведь уставился на своих жертв и задрал лапу, приготовившись к решающему удару. Нельзя терять ни секунды! Преимущество было на стороне Ника: он видел зверя, а зверь его нет. Со всей силы стегнув Петровича вожжами, он направил коня прямо на медведя. Сшибив зверя, разбойник успел нанести ему саблей нескольку глубоких ран. Кубарем откатившись в сторону, медведь тут же поднялся на задние лапы и протяжно зарычал. От чудовищного рыка задрожали деревья, а животное бросилось на Ника быстрее, чем тот мог ожидать от неуклюжего зверя. Одного удара мощной лапой хватило, чтобы и разбойник, и лошадь отлетели на приличное расстояние в сторону. Ник приземлился прямо в дыру, где прятались дети. Тяжело раненный, он с трудом поднялся.

— Наш медведь прямо взбесился, — прошептал ему один из ребят.

— А нашего Омбрика съели, — пробормотала какая-то девочка, сдерживая рвущиеся из груди рыдания.

— Значит, мишка уже наелся, — пошутил Ник и бросился в атаку. Тем временем медведь встал на здание лапы. Его рост был просто чудовищным. Фигура зверя закрывала собой солнце, бросая длинную тень на сгрудившихся ребят и разбойника. Медведь поднял лапу, приготовившись растерзать жертв длинными и острыми, как кинжалы, когтями. Животное издало леденящий душу рык. Признаться, даже закаленному в боях Нику стало немного не по себе. Впервые бравый разбойник не смеялся в лицо опасности.

С молниеносной скоростью Ник вытащил из-за пояса шесть ножей (по три в каждой руке) и бросил их в медведя. Затем он выхватил саблю и приготовился дорого продать свою жизнь. Зверь подался назад, сраженный ударами кинжалов. Но разбойник был готов к этому. В одно мгновение он полоснул саблей по когтям животного, срезая их смертельно острые концы. Медведь метнулся в сторону, уклоняясь от оружия, а затем резко набросился на Ника. Бандит полетел на землю, словно тряпичная кукла. Ник лежал ничком, не в силах подняться. Чудовищное животное нависало над ним, готовое в любой момент растерзать, но прославленный главарь не привык так просто сдаваться, кроме того, он просто не мог позволить медведю убить детей. Собрав остатки сил, он крутанулся, выбрасывая сабли вперед, и как раз вовремя, потому что зверь решил просто раздавить мужчину своим гигантским весом. Не увидев выставленного оружия, медведь всей массой рухнул на Ника. Земля содрогнулась так, словно в нее врезался метеорит. Клубы грязи и куски земли полетели в воздух, окрашивая голубое утреннее небо в пепельный цвет.