Фабиан Гарин - Таинственная бутылка

— Где искать?

— Идем в лес, там расспросим.

Впереди шел Сеня, за ним Дима, и по тому, как он медленно переставлял ноги, было видно, что он не то устал, не то у него нет охоты. Навстречу им шли трое незнакомых ребят. Поровнявшись, Сеня неожиданно спросил:

— Ребята, где тут подполковник живет?

— Вы кто такие, что подполковника ищете? — недоверчиво спросил один из повстречавшихся.

— Письмо несем ему от матери, — нашелся Дима, — она в нашем селе живет.

При слове «письмо» Сеня чуть было не закрыл ладонью рот Диме, но тут же обрадовался Диминой находчивости и добавил:

— У подполковника мать хворает, она просила его разыскать и отдать письмо.

Ребята переглянулись.

— Может у Даши? — сказал один из них.

— У Даши лейтенант, — ответил другой.

— А у Моти?

— У нее капитан Легостаев, он в Кочках за старшего. Вы в лес сходите, может там подполковник.

Значит, дядя Федя был прав: здесь самый старший в звании капитана.

От прогона дорога вела к лесу. На опушке стоял шлагбаум. Невысокого роста боец, в выгоревшей от солнца пилотке и в такой же гимнастерке, с ружьем на плече прохаживался вдоль шлагбаума. Увидев ребят, он остановился и посмотрел на них сощуренными глазами, словно солнце ему мешало.

— Дяденька, — обратился к нему нерешительно Сеня.

— Я тебе не дяденька, — ответил боец, — марш отсюда!

Дима оказался смелее. Он остался стоять на месте, в то время как Сеня отошел на два шага.

— Разве мы чужаки, что ты нас гонишь? Может мы сюда пришли по военному делу.

— Какое такое военное дело? Тут посторонним ходить не велено, а по деревне — сколько хочешь.

— В деревне нам делать нечего, — еще больше осмелел Дима и приблизился к бойцу, — мы не местные.

— А откуда?

— Из Точилиной пасеки. Весь день бродим, ищем, сюда пришли, а отсюда нас гонят.

— Здесь прохода нет, ребята, — сказал ласковее боец, — и какое у вас такое военное дело?

— Нам подполковник Криворученко нужен, — решительно вмешался Сеня и стал рядом с Димой.

— Кого, кого?

— Подполковника Криворученко.

— Капитана вам мало? — улыбнулся боец, — подполковника подавай. Ишь, какие важные! Дело-то какое?

— Не велено сказывать, дяденька.

— Не велено. Ну так марш отсюда!

— Ой, какой сердитый, все марш да марш, дай только добраться до подполковника, он тебе покажет кузькину мать, — сказал Дима и сам испугался своей угрозы.

Боец не на шутку рассердился и, поправив ремень на плече, крикнул:

— Да я вас…

Дима с Сеней бросились бежать, но услышали чей-то голос позади: «Ты чего ребят пугаешь?» и остановились, Из лесу вышел другой боец. На плече у него висела сумка. Когда он поравнялся с ребятами, Сеня обиженно сказал:

— Мы по важному делу, а он нас гонит.

— Служба, ребятки, ничего не поделаешь. Часовой есть часовой, ему в лес не позволено пускать гражданских.

— Что у вас в сумке, дяденька? — спросил Дима, — а не патроны?

— Какие там патроны, — ответил боец, — одни письма.

— Значит, вы вроде Харитоши. Всем письма доставляете, — обрадовались ребята. — Уж кто-кто, а вы должы знать, где живет подполковник. Ведь вы и письма ему носите.

— Нам подполковник нужен, — подсказал Сеня.

— Подполковников в армии много. Какого именно?!

— Криворученко.

Харитоша повторил несколько раз:

— Криворученко, Криворученко, подполковник Криворученко.

— Точно, дяденька, точно, — поддакивал Сеня. —

Криворученко.

— Высокий он? — спросил Харитоша, подняв руку над своей головой. — Усики черные и…

— Мы его никогда не видели, — перебил Сеня, — наверное он высокий, если подполковник.

— Зачем он вам нужен?

— Письмо отдать.

— Так бы и сказали, ребята. Если высокий, так это тот Криворученко, что в Панине. Давайте письмо, я ему передам.

— Нельзя, — решительно заявил Сеня, — мы сами отдадим. Вы нам скажите, где его искать?

— В Панине.

— А далеко?

— Километров пятнадцать.

Ребята переглянулись.

— Дяденька, а что я вас спрошу, — сказал Дима, — вы сегодня не поедете в Панино?

— Мне там раньше, как через три дня не придется быть.

— Жаль. А как туда дорога?

— Сверните вправо мимо ржаного поля — там и дорога. По ней и идите.

— Спасибо, — поблагодарил Сеня, — если бы не вы — долго еще разыскивали бы подполковника.

— Только вы подполковника можете не найти, он все больше разъезжает.