Брайан Чик: Загадки и подсказки

– Не будь дураком, – пробормотал Ной. – Сегодня для этого существует электронная почта. И вообще, нет здесь никакого послания. Всего лишь…

Он уставился на заголовок. Несколько слов были пробиты маленькими дырочками, как если бы кто-то проткнул бумагу кончиком карандаша. Или маленьким острым клювом.

– Быть не может…

Он прочитал продырявленные слова:

– «…в городской зоопарк Кларксвилла», «нашим новым другом».

Ничего не понятно.

– Стоп! – Ной прочитал слова без дыр. – «Приходите»… «повидаться»… «с»… «Мистером Длиннохвостом».

Может, это и есть сообщение?

– Нет, – пробормотал он. – Это невозможно. – Он ещё раз перечитал полученное предложение, делая паузы между словами. – «Приходите повидаться с Мистером Длиннохвостом».

Чёткое, ясное и законченное предложение – даже почти распоряжение.

Ной посмотрел в окно. Подоконник был пуст. Ветер мягко колыхал шторы цвета слоновой кости. Мальчика передёрнуло. Сейчас эти шторы очень напоминали привидений.

Прозвенел звонок, и Ной поспешил к двери, не обратив ни малейшего внимания на крик миссис Бласс: «Дети! Не бегать!» На спокойную ходьбу у Ноя не было времени. У него было лишь три часа до того, как его родители вернутся домой, поэтому следовало торопиться.

С исчезновения Меган родители Ноя стали задерживаться на работе допоздна, руководя поисками из офиса своего друга в центре Кларксвилла. После случившегося было неудивительно, что уже один факт необходимости отпускать Ноя в школу и его нахождения дома в одиночестве вызывал у них страшное беспокойство. Но они смирились с этим после того, как Ной пообещал им возвращаться из школы в компании друзей. Да и дома он почти не сидел, предпочитая всё время проводить у Ричи, пока вечером его не забирали родители.

Но сегодня Ной должен был нарушить установленные правила. В коридоре, забросив учебники в свой шкафчик, он быстро оглянулся, желая удостовериться, что ни Элла, ни Ричи его не видят, а затем, лавируя в толпе школьников, направился к главному выходу. Выйдя на улицу, он бегом пересёк школьный двор, поскальзываясь на гравии и оставляя за собой пыльный след.

После визита загадочной птицы прошлой ночью Ной так и не смог заснуть. Пережитое никак не хотело укладываться в голове. Действительно ли произошедшее имело какое-то особое значение, или просто-напросто в комнату залетела птичка и уронила мусор на кровать? Так или иначе, встреча с Мистером Длиннохвостом не повредит.

Он направился вниз по дороге, свернул на Дженкинс-стрит и какое-то время шёл вдоль бетонной стены зоопарка. Повернув на бульвар Уолкерс, он стремглав бросился к входу, махнул своей членской карточкой опешившему работнику и пронёсся через турникет.

День выдался особенно холодным, и потому в зоопарке почти никого не было. Ной побежал по дорожке, проходящей мимо вольеров, павильонов и клеток. Он уже столько раз здесь бывал, что ему и вспоминать ничего не пришлось, ноги сами понесли его по кратчайшему пути к павильону с лангурами. Добравшись до небольшого, увитого плющом строения, он вбежал внутрь, завернул за угол и едва не врезался в небольшую группу людей.

В этом вольере не было привычной металлической решётки или бетонных стен, вместо них внутреннюю территорию закрывала огромная сетка-купол, под которой обезьяны со скучающим видом сидели и лежали на деревьях. Их хвосты и правда были такими длинными, что Ной невольно задумался, как лангуры умудряются не запутаться ими в ветках. Но самый длинный хвост определённо был у Мистера Длиннохвоста. Он лежал на одной из верхних веток, а его хвост неподвижно свисал, словно пушистая змея.

Оказавшись в вольере, Ной резко ощутил всю глупость своей затеи. Спрашивается: а что он вообще ожидал увидеть?

Посетители направились к выходу, и вскоре в вольере стало тихо. Лангуры время от времени косились на Ноя, но едва ли его присутствие их сколько-нибудь занимало.

– Псс! – прошипел Ной. – Мистер Длиннохвост!

Обезьяна не обратила на него ни малейшего внимания. Её явно куда больше заинтересовал крупный лист, запутавшийся в сетке в самом верху купола.

– Мистер Длиннохвост! Ты меня слышишь?

Примат сорвал с ветки лист, сунул его себе в рот и лениво пожевал.

– Хм… Ну ладно, – пробормотал Ной, почесав голову. – И зачем я говорю с обезьяной?

Входная дверь резко распахнулась, и в павильон вошёл охранник. У него была пышная огненно-рыжая шевелюра и пухлые губы, а лицо и руки густо покрыты веснушками.