Сборник - Грузинские сказки

– Эй, Автандил, – крикнул разгоряченный погоней царь, – а ну-ка, гони зверя к реке, не дай уйти ему в лес, а там посмотрим, кто из нас подстрелил сегодня больше.

– Слушаюсь, мой повелитель, – ответил Автандил и пришпорил скакуна.

Ураганом пронеслись они по полю и остановились на краю скалистого утеса.

– Я победил! – рассмеялся царь. – Что старый Ростеван, еще не так стар и немощен? Я по-прежнему лучший охотник и рука моя тверда!

– Нет, государь! Победил я! – воскликнул Автандил.

– Что?! Ты посмел со мной спорить? – изумился царь и строго посмотрел на юношу. Этот взгляд был самым строгим укором, на который был способен царь. Он любил Автандила, как сына.

Много лет назад осиротевший мальчик нашёл приют в царском дворце и уголок в царском сердце. Повелитель настолько привязался к своему воспитаннику, что дал ему имя «Сердце Родины» или Автандил. С первого взгляда полюбил юноша прекрасную Тинатин, и девочка отвечала ему взаимностью, но влюбленные скрывали свои чувства. Прошли годы Автандил возмужал, стал отважным воином, и Ростеван доверил ему свою армию…

И вот теперь на охоте приемный сын впервые заспорил с отцом.

– Не гневайся, повелитель, – продолжал Автандил. – Все знают, как ты мудр и справедлив. Прикажи слугам, пусть посчитают добычу. Кто настрелял дичи и зверя больше, тот и победитель!

– Будь, по-твоему, считайте! – приказал царь.

Охотники сошли с коней, а слуги бросились раскладывать и пересчитывать охотничьи трофеи.

– Государь, не вели казнить, вели помиловать, – поклонился старший слуга, – мы пересчитали всё, но добыча Автандила богаче твоей. Вот взгляни, повелитель, и убедись сам.

Ростеван поднял суровый взгляд, перед ним возвышались два холма трофеев, и один из них был выше другого, ни у кого и не осталось сомнений, кто сегодня лучший стрелок.

– Автандил, сынок, не зря ты с детства близок царскому сердцу. Твоя взяла. Ты сегодня победил меня! Это твоя охота!

Юноша поклонился царю и оба сели в тени деревьев на скалистом берегу реки, дожидаться царской свиты.

Вдруг словно какая-то тень мелькнула на другом берегу среди скал.

– Что это? – удивился царь. – Взгляни, что это там на другом пустынном берегу. То ли зверь пробежал, то ли призрак явился во плоти?

– Повелитель, это не призрак и зверь, это всадник, но выглядит он будто хищный зверь, оседлавший коня! Посмотри, как сверкает на солнце серебром его пятнистая шкура… Словно барс вцепился в конский хребет.

– Догнать его и немедленно привести ко мне! – велел царь. Двенадцать стражников поскакали на тот берег, но загадочный всадник, выхватил плеть и в одиночку разметал всех воинов. Не на шутку рассердился царь и послал за незнакомцем второй отряд и снова все двенадцать воинов были повержены.

– Что ж, Автандил, седлай коней, поедем вдвоём и вместе сразимся с этим демоном. От нас он точно не уйдет.

Они вскочили в седло и через несколько мгновений были на другом берегу, но странный всадник едва заметив царя, со всей силы хлестнул своего коня и исчез, словно растворился в воздухе.

– Дурной знак, – нахмурился царь, – видно злой дух решил померится со мной силой… И не отважился сразится в честном бою, посмеялся надо мной, провалился сквозь землю. Не желаю больше никого видеть, – с этими словами он повернул коня и медленно поехал во дворец, не проронив ни единого слова…

Царь Ростеван снова молча стоял у окна, и никто не решался нарушить его покой. И только ветка инжира неслышно покачивала своими первыми белыми цветами. В комнату тихо вошла царевна Тинатин.

– Что случилось, отец?

– Доченька, не спрашивай меня ни о чём.

– Отец, я вижу, что глубокая печаль поселилась в твоём сердце, расскажи мне и тебе сразу станет легче.

– Ты права, моя Тинатин. Царица должна знать правду, какой бы горькой она не была. Сегодня на охоте мне был дурной знак. Среди скал явился демон на коне…

– Отчего же ты решил, что это демон? Зачем ему конь, если дух сам парит быстрее ветра?

– Но… Его облик… Он был похож на зверя, на снежного барса, вцепившегося в конский хребет…

– И ты видел оскал хищника?

– Нет… Постой – постой, доченька… У него были глаза человека… Зверь не может так смотреть…

– Как?

– Печально…

– Отец, это был человек! Но что заставило его бежать прочь при виде себе подобных? Что заставило завернуться в звериную шкуру? Вели послать гонцов по всему свету, чтобы они отыскали его…

Полетели гонцы по всему свету, долго странствовали по разным землям, но нигде не встретили странного человека с печальными глазами, одетого в шкуру барса. И когда последний гонец вернулся ни с чем, прекрасная царица Тинатин велела позвать к себе Автандила: