Имоджен Уайт - Янтарный амулет, или Первое правило детектива

Октябрьская прохлада сразу прокралась под длинную юбку до пола и белый передник. Роуз шмыгнула носом и вытерла его рукавом. В половине пятого на улице уже темнело, и дворик у подвала казался особенно тесным. Узкая полоска земли всего несколько футов [1] Один фут равен 30,48 см. (Здесь и далее все примечания без пометы о том, чьи они, принадлежат редактору.) шириной была огорожена высокой кирпичной стеной и частично вымощена серым камнем, и в сумерках Роуз чувствовала себя чуть ли не пленницей этого места. Девочка обхватила себя руками, слушая грохот проезжающих по Саквилл-роуд карет.

Роуз мерила шагами двор, дрожа от страха и отчаянно надеясь, что всё как-нибудь обойдётся. Неожиданно ей на глаза попался люк угольного подвала, и она задумчиво прикусила ноготь.

Может, спрятаться и переждать вечер? Тем более хозяйка наверняка очень устала, да и здоровье у неё слабое… ей будет приятнее вздремнуть часок-другой, а не разговаривать с младшей горничной. «Да, – подумала Роуз, – так для неё будет лучше».

Окончательно убедив себя в том, что поступает правильно, девочка поспешила ко входу в подвал, когда её вдруг окликнули:

– Эй, Роуз! Это ты?

Над оградой соседнего двора показалась лохматая голова. Глаза скрывала длинная густая чёлка, но Роуз сразу узнала Джека Биллингса.

– Чего из вашего дома девчонки выходят бледные как смерть? У вас там призраки, что ли, поселились?

– Ой, отстань, – отмахнулась Роуз, со всей силы дёргая за большую задвижку на люке. – Нет у меня времени языком молоть.

– Кстати, как тебе вообще живётся в роскошном особняке? – спросил Джек, покраснев от натуги: видно было, что ему нелегко подтягиваться на ограде.

– Да просто замечательно, – огрызнулась Роуз. Задвижка сидела крепко и никак не поддавалась.

Джек хихикнул.

– Чего ты делаешь?

– Мисс Темплфорт ждёт меня в библиотеке, – объяснила Роуз, поднимая взгляд. Скрипучая дверца наконец открылась, и девочка присела на редкую траву перевести дыхание. – Но мне вот больше сюда хочется, – добавила она, показывая на измазанное сажей отверстие угольного подвала.

– Те девчонки, – сказал Джек, крепче хватаясь за ограду, – ну, у которых коленки тряслись, когда они от вас выходили, – это же всё по объявлению из вчерашней газетёнки.

– Объявлению? – переспросила Роуз, стряхивая пыль с юбки. – Какому объявлению?

Она пересела на перевёрнутое ведро и уставилась на чумазое лицо Джека, витавшее над оградой, словно привидение. Мальчишка широко улыбнулся. Из подвального окна за его спиной тянулся ароматный пар от какого-то сладковатого средства для стирки. Дом мисс Темплфорт замыкал ряд величественных особняков на этой стороне улицы, поэтому за ним толпились разные магазинчики, а ближе всех стоял «Центр стирки Поттс».

– Ну о чём ты, Джек Биллингс? – спросила Роуз, сощурившись. Она давно знала Джека. Он приходил в работный дом за бельём, которое бабуле Поттс отдавали для стирки, если в прачечной не хватало рук. Паренёк любил сплетничать и часто проказничал, но сейчас Роуз искренне заинтересовали его слова. – Ну? – повторила она.

– Оно у меня с собой, – сказал Джек, довольно раздувая щёки, вытащил из кармана мятый комок бумаги и перебросил через ограду. – Вас же в работном доме учат читать? Сама погляди.

Роуз разгладила газетный лист на стене и прочитала:

Уважаемая мисс Люсиль Темплфорт тяжело больна и находится на пороге смерти, но после неё некому унаследовать семейное имение, поэтому она вынуждена…

Роуз встревоженно покосилась на дом. Было слышно, как на кухне возятся две горничные. Она снова всмотрелась в мелкий шрифт и обнаружила, что статья не очень-то короткая.

– Джек Биллингс, у меня нет времени всё это читать, – отрезала она, возвращая мальчику газету. – Ты знаешь, что там написано?

Роуз не сомневалась, что Джек ей ответит. Он всегда обо всём узнавал раньше остальных.

– Ага, бабуля Поттс мне рассказала. Сейчас только об этом и сплетничают.

Джек подмигнул ей и спрятал газету в карман. Роуз тяжело вздохнула.

– Тогда выкладывай скорее!

– Бабуля Поттс говорит, в вашем доме вечно происходит что-то странное, но это уж совсем из ряда вон. Хозяйка у вас на ладан дышит, да? А родных у неё не осталось, по крайней мере, из тех, о ком она знала. Потому мисс Темплфорт и решила дать объявление в газете «Вечерний Аргус» [2] Местная газета (в наши дни называется просто «Аргус», а сам Аргус – это многоглазый великан из древнегреческой мифологии), которая базируется в Брайтоне и Хоуве в графстве Восточный Суссекс на юге Англии. (Прим. пер.) , чтобы позвать сюда девчонок не старше тринадцати: мало ли, может, среди них найдётся одна, которая как-то связана с родом Темплфортов.