Элиот Шрифер - Миссия - Когтишкин

– Ты же не собираешься на самом деле броситься в бой с космической амёбой?

– Ну, как сказать, – проговорила Эсквайр, натягивая свои мягкие мокасины. Она носила их только на задних лапах, как человек. – Я не вполне убеждена, что это космическая амёба, мистер Пеппер.

– Ума не приложу, что ещё это может быть, – фыркнул мистер Пеппер. – Но, полагаю, бегемот попал в беду и мы не можем закрыть на это глаза. Мы оба сядем на вечерний поезд.

– Боюсь, ты не можешь отправиться на это дело, – заметила Эсквайр. – Там будет полно волков и белых медведей. И даже если тебе повезёт не достаться им на обед, там будет слишком холодно. Заполярье – это не место для кур.

Большинство зверей придерживается невыносимо примитивного именования регионов по типам обитающих там животных. Крачки-Полярные-Медведи-Моржовые-Детёныши должны находиться далеко-далеко на Севере – в самых ледовых регионах вблизи Северного полюса. Будучи лисой, Эсквайр могла рассчитывать на то, что мех её станет гуще, когда она отправится на Север, но перья мистера Пеппера на такое не способны.

– Что ты хочешь сказать, как так я не еду? – закудахтал мистер Пеппер, от возмущения выронив метёлочку. – Я всегда езжу с тобой! Ты что, думаешь, я позволю, чтобы твой хвост достался какому-нибудь охотнику? А кто проследит, чтобы ты правильно питалась? А кто напомнит тебе, чтобы ты не забыла получить плату? Разумеется, я еду с тобой. Скажешь тоже! – Он продолжал негодующе квохтать и когда открывал шкаф, и когда вытягивал клювом чемодан. Чемодан с грохотом упал на пол. – Вот твой клятый сенегальский чемодан с латунными защёлками.

Лисица Эсквайр прикинула, имеет ли смысл спорить, но до сего дня ей ни разу не удалось ещё переспорить мистера Пеппера. Уж если он пришёл к определённому решению, его никак не переупрямишь. Вот и сейчас он сердито вышагивал по комнате, бормоча «ох уж эти лисы!» себе под нос.

Странная штука жизнь, как Эсквайр этого не знать: вот лисица делит дом со старым петухом. Но она уже много лет работала вместе с мистером Пеппером. И Эсквайр была не какая-нибудь обыкновенная лисица.

Дом был очень славный, и, находясь в отлучке по делу, Эсквайр будет скучать по нему. Искусно выдолбленные каменные стены украшали произведения искусства, собранные ею по всему свету. Пол был устлан половиками, а самый большой ковёр выткали в Гималаях сами овцы в знак благодарности за то, что Эсквайр спасла их от схода лавины. Мистер Пеппер каждое утро дочиста вычищал ковры, выбирая клювом все до единой пылинки. Лисица Эсквайр выросла в доме, которому до этого было далеко, как до луны. Даже будучи крохотным лисёнком, она считала семейную нору жутким местом, где в грязи валялись утиные кости и пахло мочой. Делом её жизни стало обустройство головного офиса действующей на законных обстоятельствах всемирной организации. Агентство началось с первого спасённого – мистера Пеппера собственной персоной.

А теперь перед ней стоял важнейший вопрос: что надеть в Арктику? Не годится же приехать дурно подготовленной! Она определённо возьмёт свой шерстяной шарф молочного цвета, который так славно оттеняет её рыжий мех, а вдобавок послужит камуфляжем среди ледяных полей. И башмаки с мягкими стельками – куда же без них!

Когда Эсквайр аккуратно сложила свои фланелевые рубашки и положила их в чемодан, она услышала у себя под боком кудахтанье, и мистер Пеппер подбросил курьего размера тёплые наушники. Вообще-то это были ватные шарики, посаженные на резинку, но ни один из них не упоминал об этом. Петушиные уши и так закрыты перьями, так что неважно, что мистер Пеппер использовал в качестве наушников.

– Мистер Пеппер, я на самом деле считаю, что тебе не стоит… – начала было Эсквайр.

– Ничего не желаю слышать. Речи быть не может, чтобы занялась этим в одиночку, – отрезал мистер Пеппер. – Давай-ка поторапливайся, и глазом не моргнёшь, а вечерний поезд уже прибудет на вокзал.

Эсквайр выбрала именно это место в качестве штаб-квартиры Агентства спасения животных как раз потому, что отсюда было всего несколько сот футов [1] Фут – мера длины, равная 0,3048 метра. до железной дороги, по которой люди переправляли грузы. Если они с мистером Пеппером запрыгнут на вечерний товарный поезд, то смогут пересесть в Сиэтле на корабль и к этому же времени завтрашнего дня другим поездом прибудут в Анкоридж [2] Анкоридж – крупнейший город на Аляске. . И тогда она сможет мобилизовать свою агентурную сеть, чтобы переправиться как можно дальше на Север.