Дейв Шелтон - Эмили Лайм и похитители книг

После ночного пира Дафна несколько раз уже проходила мимо этой знаменитой, смертельно опасной лестницы, разглядывая её с огромным любопытством. Однако до сих пор девочке не доводилось самой подниматься здесь.

Некоторые ступени полностью прогнили, другие ходили ходуном, и вся конструкция выглядела крайне шаткой и ненадёжной.

– Насколько это опасно?

– Очень, – отрезала Эмили Лайм. – Будь внимательна. Иди строго за мной.

И начала подниматься, прыгая туда-сюда, будто играла в классики. Некоторые ступеньки она вообще перешагивала, на другие – вставала только с краю. Дафна сосредоточенно повторяла её траекторию, стараясь не думать о том, как угрожающе раскачивается под ними лестница.

Снизу долетел крик Уайта, наступившего на гнилую ступеньку. Оглянувшись, Дафна увидела, как он вытаскивает ногу из обломков досок. Дальше директор поднимался уже внимательнее. И медленнее. Если так пойдёт и дальше, они смогут скрыться из вида.

Но, повернувшись вперёд, Дафна поняла, что проворонила несколько ступенек.

– Ой! На какую?..

– Не отставай! – скомандовала Эмили Лайм, не сбавляя темпа.

Дафна покрепче ухватилась за перила и осторожно поставила ногу на следующую ступеньку. Убедившись, что та достаточно прочна, девочка встала на неё. Так она сделала несколько шагов. Дальше зиял провал, через который она просто перескочила. Тем временем Эмили Лайм добралась до площадки и обернулась:

– Чего ты копаешься?.. Стоп!

Нога Дафны застыла в воздухе.

– Здесь посередине. Хорошо. Теперь слева. Опять слева.

Дафна двигалась под её диктовку.

– Следующие две нормальные. Потом – справа. Теперь перепрыгивай через три.

Дафну слегка потряхивало от такой сильной сосредоточенности. Она слышала, как Уайт поднимается следом, по-прежнему на некотором расстоянии, но не таком большом, как хотелось бы.

– Справа. И дальше – все целые…

Дафна рванула вперёд.

– …кроме последней…

С громким треском доска проломилась. Дафна нырнула вперёд и растянулась на площадке у ног Эмили Лайм. Девочка быстро вскочила. Она не чувствовала боли, только сильную усталость. Мистер Уайт ковылял сзади.

– В порядке? – быстро спросила Эмили Лайм.

– Да. Спасибо, – от облегчения у Дафны слегка кружилась голова. – Что теперь?

– В восточное крыло. Потом вниз по лестнице. И в коттедж к Фанету. Оттуда можно позвонить в полицию.

– А после заберём Джорджа из библиотеки?

Дафна двинулась было вслед за Эмили Лайм, но, почувствовав слабость, оперлась о балюстраду.

– Думаю, да… – та обернулась на ходу. – Нет!!! Не делай этого!!!

Раздался скрип, треск и хруст. Изъеденные червями перила расступились, и Дафна полетела спиной в пустоту.

– Зачем ты это сделала?

Дафна не ответила. Она размышляла о качестве ткани, из которой сделана её школьная форма. Обычно Дафна не задумывалась о таких вещах, но сейчас, когда она висела вниз головой, зацепившись подолом форменного платья за острый край сломанных перил, это вдруг показалось ей важным. Каменный пол был далеко внизу. Дафна боялась, что сейчас упадёт. Боялась, что, если этого не произойдёт, она окажется в руках Уайта. А ещё – совсем уж абсурдно – волновалась, не видны ли у неё панталоны.

– Держись, – сказала Эмили Лайм.

– За что?

– Нет, я имею в виду – подожди.

– Ну, я никуда и не ухожу, по-моему.

Одной рукой Эмили Лайм обвила уцелевший отрезок балюстрады, а другой смогла ухватить Дафну за щиколотку.

– Только не отпускай меня, ради бога!

– Стараюсь.

Эмили Лайм покрепче сжала пальцы и потянула Дафну на себя. Та изогнулась и схватилась за край площадки. Совместными усилиями они втянули Дафну обратно. Девочка, тяжело дыша, отползла от провала. Сердце колотилось, как трещотка.

Дафна вскочила. Её ум, взбудораженный страхом, бешено работал. Она бросила взгляд на мистера Уайта, который уже почти добрался до конца лестницы, и рванула прочь.

– Бежим. У меня идея.

Они летели мимо комнат старшеклассниц. Сзади раздавалось рычание Уайта, но слов было не разобрать.

– Я отстану, – сказала Дафна.

– Что?

– Надо, чтобы он бежал за мной по пятам, когда мы будем в нашей спальне. Ты откроешь дверь.

– О! – произнесла Эмили Лайм. – А у тебя действительно есть идея.

Дафна слегка сбавила скорость, прислушиваясь к приближающемуся топоту мистера Уайта. Когда Эмили распахнула дверь спальни, Дафна уже чувствовала его дыхание. Она обернулась на бегу, увидела его яростное лицо – и в эту секунду он едва не схватил её за волосы. Дафна бросилась вслед за Эмили Лайм по узкому проходу между кроватей. В голове у неё стучала отчаянная мольба: «Только бы не увидел. Только бы не увидел».