Уильям Джойс - Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

Девочка медленно приблизилась к стене – с клинком наготове. Конечно, кинжал был совершенно бесполезен против горной породы, но кто знает, что скрывается по ту сторону. Поэтому на всякий случай Кэтрин крепко сжала оружие и внимательно прислушалась. Долетавшие из глубины звуки напомнили глухой рокот грома в грозу. И еще до нее донеслось нечто отдаленно напоминающее… смех. Смех? Но откуда? Это просто невозможно! Но Кэтрин узнала его – Бука! Девочка задрожала, словно внезапно попала под ледяной дождь, и сунула руку в карман. Оттуда она достала серебряный медальон, который взяла у Омбрика. Кэтрин внимательно всмотрелась в портрет дочери Короля кошмаров. Неизвестно откуда взявшаяся грусть нахлынула на нее, ведь девочка потеряла отца, так толком его и не узнав. Не проходило и дня, чтобы она не вспоминала о нем. Как мало времени они провели вместе, но узы, связывающие родителей и детей, вечны, ничто не властно над ними! Кэтрин снова посмотрела на медальон: может быть, портрет маленькой девочки окажется куда более сильным оружием против Буки, чем любой меч?

Размышление прервал внезапно замерцавший свет. Она подняла голову – свет дрожал, разламываясь на тонкие паутинки, которые сетью оплетали ее, отрезая путь назад. Девочка оглянулась – неподалеку в воздухе кружилась добрая дюжина Страшилок. Их свинцовые доспехи притягивали тусклый свет фонаря, поглощая его без остатка.

– НИК! – успела крикнуть Кэтрин, прежде чем Страшилки схватили ее и потащили в свое потайное убежище за стену.

– Запомни! – произнес Ник, сверкая глазами на Кролика. – Бука мой!

Нос Банниманда зашевелился. А затем они услышали крик Кэтрин. Северянин не стал ждать ответа и стремглав бросился вперед по туннелю – меч освещал ему путь. Кажется, магическому оружию тоже не терпелось ввязаться в драку. Сплетенные в клубок тени набросились на воина. Даже в темноте Ник мог поклясться, что эти новые Страшилки гораздо более жуткие, чем те, с которыми он сталкивался прежде. Они казались плотнее, реальнее и, несмотря на то что меч светился необычайно ярко, поглощали весь свет, втягивая его в себя. Признаться, даже не ведающий страха Северянин на мгновение испугался, но затем почувствовал, как эфес магического клинка теснее обнимает его руку, словно становясь с ней одним целым, и это придало уверенности. Со всей силы Ник ударил по созданиям тьмы, как только они приблизились на достаточное расстояние.

Воин ожидал, что одного удара будет достаточно и Страшилки тут же исчезнут. Но не тут-то было. Наоборот, он услышал звенящий звук удара металла о металл и понял, что их защищают доспехи. Они напоминали рыцарей древности, только более жутких, бесформенных и обезображенных.

И лучше вооруженных…

Но как такое возможно? Отражая удар за ударом, Северянин пытался сообразить, что придало этим мрачным порождениям такую небывалую силу. Страшилки рубились отчаянно – они набросились на Ника, точно свора разъяренных собак. Отлетев на некоторое расстояние, тени перегруппировались для новой атаки. Воин подумал, что хорошо бы оказаться чуточку проворнее и сильнее, и магическое оружие тут же выполнило его желание.

Как только Страшилки набросились снова, Ник поднырнул под них, разрезая доспехи теней с каким-то невиданным доселе ожесточением. Пустые латы со звоном упали на каменный пол, точно железки из старого сундука, а тени растворились в воздухе, превратившись в ничто. Ник еще крепче ухватился за меч и приготовился отражать нападения снова, но никого не было. В неожиданно наступившей тишине разбойник замер, оглядываясь по сторонам. В его голове отчаянно билась только одна мысль – что они сделали с Кэтрин?

Меч, видимо, отозвался на его тревоги, потому что по клинку от рукоятки побежало изображение: сначала возникло зеркало, отразившее лицо самого Ника, а затем показало Банниманда и его яичных солдат, несущихся по темному туннелю на выручку. Одна картинка сменилась другой сначала довольно размытой, но постепенно приобретавшей очертания. Северянин увидел Кэтрин в окружении Страшилок. На зеркале возникло лицо Буки, нагнувшегося прямо к девочке. Внезапно изображение растаяло, а лезвие меча потемнело и погасло.

Разбойник в отчаянии вцепился в эфес, да так сильно, что оружие запульсировало.

«Это я виноват! – думал он. – Потерял бдительность! Позволил отвлечь себя! И кому?! Какому-то кролику-шоколаднику!»