Януш Корчак - Король Матиуш Первый

Неприятельские солдаты сомкнутыми рядами идут в атаку, перерезают колючую проволоку.

– Ваше величество… – дрожащим голосом произнёс старый генерал.

Матиуш знал, что́ он хочет сказать. Белый как полотно, он соскочил с коня и, отчеканивая каждое слово, громко прокричал:

– Кто хочет погибнуть с честью – за мной!

Охотников нашлось немного: Фелек, Антек, Клу-Клу да десятка два солдат.

– Куда пойдём, ваше величество?

– В пустое здание, где стояли клетки со львами. Оно очень прочное. Там будем защищаться, как львы.

– Всем там не поместиться…

– Тем лучше, – прошептал Матиуш.

Поблизости стояло пять автомобилей. Матиуш и его сторонники сели в них, захватив подвернувшееся под руку оружие и патроны.

Когда автомобили тронулись, Матиуш обернулся и увидел: над лагерем реют белые флаги.

Как зло посмеялась над ним судьба! Теперь уже не мирные жители: беспомощные старики, женщины и дети, напуганные бомбёжкой, а солдаты и офицеры, струсив, сдаются на милость победителя.

– Хорошо, что меня нет среди них, – промолвил Матиуш. – Не плачь, Клу-Клу, мы умрём геройской смертью, и никто не посмеет сказать, что короли затевают войны, а солдаты расплачиваются за это своей жизнью.

Матиуш хотел одного: погибнуть, как подобает герою.

Но и этому желанию Матиуша не суждено было осуществиться. Долгие часы унижений и страданий, годы неволи и одиночества уготовила ему жестокая судьба вместо геройской смерти.

Армия сдалась в плен.

От государства Матиуша осталось только одно не занятое врагом свободное пространство – клочок земли, где стояли клетки со львами.

Тщетно пытались захватить здание штурмом. Тщетно пытались вступить в переговоры. Стоило парламентёру сделать несколько шагов под защитой белого флага, как пуля размозжила ему череп, а меткая стрела, пущенная Клу-Клу, пронзила сердце. Его погубил ненавистный белый флаг.

– Убил парламентёра!

– Нарушил международное право!

– Это преступление!

– Это возмутительно!

– Жители столицы ответят за преступление своего короля!

Но столица отреклась от Матиуша.

– Мы не признаём Матиуша своим королём, – заявили богачи.

Когда вражеские аэропланы сбросили на город бомбы, именитые, богатые горожане собрались на совет.

– Хватит терпеть выходки строптивого мальчишки! Довольно с нас тирании неразумного ребёнка! Нам будет ещё хуже, если он победит. Разве можно предугадать, что ещё вздумается ему и его закадычному другу Фелеку?

– Всё-таки он сделал много хорошего, – возражали сторонники Матиуша. – Его ошибки происходят от неопытности. Но у него доброе сердце и ясный ум, и несчастье послужит ему уроком.

Как знать, может, сторонники Матиуша одержали бы верх, но в эту минуту совсем близко разорвалась бомба и из зала заседаний повылетели все стёкла. Началась паника.

– Вывесить белые флаги! – закричал кто-то испуганным голосом.

Ни у кого не хватило мужества выступить против подлой измены.

Богачи вывесили белые флаги позора и отреклись от короля. «Отныне мы не отвечаем за поступки Матиуша», – заявили они.

А что было потом, уже известно.

– Пора кончать эту комедию! – крикнул Молодой король, теряя терпение. – Завоевали целое государство, а какой-то жалкий курятник одолеть не можем! Господин начальник артиллерии, приказываю дать по два залпа по обоим концам здания, а если этот упрямец не сдастся, разрушить логово злобного волчонка до основания!

– Есть! – рявкнул генерал.

– Ваше величество! Вы, кажется, забыли о нашем существовании? – раздался громкий голос Печального короля. – Здесь три армии и три короля.

– Верно, нас тут трое, – промямлил Молодой король и поджал губы. – Но права у нас неодинаковые. Я первый объявил войну и понёс самые большие потери.

– И ваши солдаты первыми побежали с поля боя.

– Но я вовремя остановил их.

– Вы прекрасно знали: в случае необходимости мы придём вам на помощь.

Возразить было нечего.

Победа досталась Молодому королю дорогой ценой: половина солдат убита или тяжело ранена. Армия к дальнейшим боевым действиям непригодна. Значит, осторожность не помешает, не то новых врагов наживёшь.

– Итак, что вы предлагаете? – кисло спросил он.

– Спешить некуда. И Матиуша опасаться тоже нечего. Оцепим зверинец и подождём: может, голод заставит его сдаться. А пока спокойно обсудим, как с ним поступить, когда мы возьмём его в плен.