Ридли Пирсон - Питер Пэн и тайна Рандуна

В своем полузабытьи старик каким-то образом понимал, что гневается оно не на него. Кем бы это существо ни было, его оно использовало всего лишь как средство для достижения своей основной цели. Старик не знал, что это за цель. Не знал — и знать не хотел.

Со стороны дороги послышались цокот копыт и скрип колес. Старик повернул голову и увидел, как к трактиру подъехал дилижанс, направляющийся в Лондон. Кучер, кряжистый, краснолицый человек в толстом шерстяном пальто, натянул вожжи, остановил дилижанс и спрыгнул с козел. Он кивнул старику, ответа не дождался, пожал плечами и вошел в трактир. Пару минут спустя он появился в дверях вместе с пассажиром, которого и усадил в дилижанс. Кучер собирался уже взобраться на козлы, и тут что-то заставило старика шагнуть вперед и в сторону так, чтобы его тень упала на кучера.

В тот же миг старик почувствовал, как чуждое присутствие оставило его. Он отшатнулся назад, едва не упал, ухватился рукой за стенку трактира. Потом повернулся, не глядя на кучера, и торопливо зашагал по улице в сторону своего дома. Назад он так ни разу и не оглянулся. Он уже решил, что жене о том, что с ним случилось, рассказывать не станет. И вообще об этом рассказывать не станет, никому и никогда.

Пять часов спустя дилижанс подъезжал к лондонским верфям. Пассажиры были растеряны и рассержены: они должны были приехать вовсе не сюда, дилижанс миновал все положенные остановки. Люди шумели и бранились, барабанили кулаками в стенку. Кучер не отзывался. Он их будто не слышал.

Наконец дилижанс остановился на улице возле дока Святой Екатерины. Кучер слез с козел и ушел, бросив дилижанс вместе с разгневанными пассажирами. Была полночь, на верфях царила тишина, слышался лишь скрип снастей да плеск волн о борта судов.

Кучер уверенно шагал по причалу в сторону корабля, носившего название «Фантом». Он поднялся по трапу и взошел на корабль. Вахтенный матрос попытался было преградить ему путь, но кучер, куда более высокий и плотный, без труда отодвинул его в сторону. Он подошел к люку, ведущему в трюм, спустился по трапу и направился по коридору, ведущему в сторону кормы. Дойдя до двери, он пять раз стукнул по ней увесистым кулаком.

— Чего?! — взревел в каюте сердитый голос. — Чего надо?

Дверь распахнулась. На пороге стоял капитан «Фантома», человек по имени Нерецца. Посреди его лица, там, где следовало быть носу, зияла дыра. Обычно Нерецца носил деревянный нос, но не тогда, когда спал.

Нерецца уставился на кучера. На его лице отражались изумление и ярость одновременно.

— Ты кто такой, черти бы тебя взяли? — осведомился он, потянувшись за ножом, который держал на столике.

Кучер открыл рот, но не издал ни звука. Вместо слов у него изо рта вырвалось кое-что другое. Оно напоминало дымок. Поначалу этот дымок выглядел прозрачным и жиденьким, но он быстро стал густеть и темнеть.

Нерецца застыл, не сводя глаз с губ человека напротив. Дым клубился, вытягиваясь в плотную колонну, и стекал вниз, к полу. Нерецца заглянул в глаза кучера и увидел в них ужас: этот человек явно понятия не имел, что происходит.

Но сам Нерецца отлично понимал, в чем дело. Он шагнул назад, в каюту, подальше от темной твари. Еще несколько секунд — и она полностью вытекла изо рта кучера. Здоровяк отшатнулся назад, ударился головой о стенку прохода. Темная тварь теперь превратилась в клубящееся черное облако на полу каюты Нереццы. Нерецца аккуратно обошел его, вышел в проход, затворил за собой дверь. Он гаркнул, призывая своих людей, и не прошло и нескольких секунд, как в проходе появились несколько матросов.

Нерецца указал на кучера.

— Убрать его долой с корабля! — распорядился он.

Люди мгновенно повиновались, хотя для того, чтобы вынести кучера на палубу, потребовалось четверо матросов. Они снесли его на причал и оставили там. Кучер был без сознания. Наутро он очнулся, не понимая, что с ним и как он здесь очутился, помня только, что ему привиделся жуткий кошмар.

А внизу Нерецца стоял в проходе у дверей своей каюты. Ему было страшно входить внутрь, но выбора у него не было. Капитан глубоко вздохнул, отворил дверь и шагнул внутрь. В каюте теперь сделалось ужасно холодно. Темная клубящаяся тень отползла в угол. Она медленно поднималась, мало-помалу обретая облик… нет, не человека, скорее плаща с человеком внутри. Во всяком случае, внутри что-то было.

Нерецца смотрел, как тварь растет, смотрел, как она обретает форму, смотрел и ждал.

Наконец тварь заговорила. Голос у нее был слабее, чем помнилось Нерецце, однако он узнал этот голос: низкий, нечеловеческий, стенающий. Капитан наклонился ближе, стараясь разобрать слова.