Эрин Хантер: Сумерки

Холодок пробежал по рыжей шерсти Белки. Она нашла этот овраг, случайно свалившись в него во время поисков места для лагеря — к счастью, она упала тогда с самого покатого склона, отделавшись всего лишь легкими ушибами. Но во время страшной битвы двое котов из племени Теней сорвались вниз с самой высокой точки и, рухнув на лежащую внизу поляну, сломали себе шеи.

— Думаешь, они нужны племени Теней? — крикнул из толпы Белохвост. — В конце концов, они же воевали на стороне Чернохвата.

— Преданность чужих воинов нас с вами не касается, — нахмурился Огнезвезд. — Кроме того, Чернохват был не вполне обычным предателем. Не забывайте, что очень многие в лесу искренне считали его истинным предводителем племени Ветра.

Белохвост недоверчиво выгнул хвост, зато Ежевика горячо закивал головой, соглашаясь с каждым словом предводителя.

«Наверняка, снова думает о своем Коршуне!» — возмущенно фыркнула Белка.

— Погибшие коты были воинами племени Теней, — продолжал Огнезвезд, — поэтому соплеменники должны проводить их в последний путь в Звездное воинство. Пусть патруль отнесет тела к границе племени Теней.

— Я пойду! — вызвался Терновник.

— Спасибо, — кивнул Огнезвезд. — Бурый, я бы попросил еще тебя и…

Он помедлил, задумчиво обводя глазами своих воинов. Белка догадалась, что это задание было не таким простым, как казалось на первый взгляд. Несмотря на то, что в битве участвовало всего несколько котов из племени Теней, их предводитель Чернозвезд наверняка винит Грозовое племя в гибели своих воинов и может использовать этот случай как повод к нападению.

— Дым и Белохвост, — объявил Огнезвезд. — Отнесите тела к границе возле поваленного дерева, дождитесь патрульных племени Теней и расскажите им о том, что произошло. Но не вздумайте нарываться на неприятности! — Огнезвезд на мгновение задержал взгляд на Белохвосте, словно заранее опасался несдержанности белоснежного воина. — Если племя Теней выкажет враждебность, разворачивайтесь и уходите.

Терновник поднялся с земли, взмахом хвоста подозвал к себе остальных патрульных, и все вместе они направились в сторону лаза. Тела воинов племени Теней лежали возле выхода в редких зарослях ежевики, которые защищали их от лис и других любителей падали.

Огнезвезд выждал, пока стихнет шум ветвей в проходе, и снова заговорил:

— Прошлой ночью Одноус должен был отправиться к Лунному Озеру, чтобы получить имя предводителя и дар девяти жизней. Но его власть не будет прочна до тех пор, пока его не признает собственное племя. На всякий случай я собираюсь повести патруль, чтобы проверить, как обстоят дела в племени Ветра.

— Какое нам до этого дело? — возмутилась Кисточка. — Грозовые воины и так потеряли шерсть в бою, помогая этому Одноусу! Сколько можно нянчиться с племенем Ветра?

Позабыв про боль в расцарапанном боку, Белка возмущенно повернулась к старухе:

— Раз уж мы рисковали жизнями ради Одноуса, надо убедиться, что наши усилия были не напрасны!

Кисточка сердито сверкнула глазами, но Огнезвезд резко взмахнул хвостом, прекращая готовую вспыхнуть перепалку.

Пепелица поднялась с земли.

— Уж не знаю, кто возглавит этот патруль, да только не ты, Огнезвезд, — решительно объявила она. — Ты вывихнул плечо и должен переждать в лагере до тех пор, пока оно не заживет.

Огнезвезд вздыбил было шерсть на загривке, но быстро успокоился и покорно склонил голову.

— Хорошо, Пепелица.

— Я поведу патруль! — вскочил Ежевика.

— Спасибо, Ежевика, — кивнул Огнезвезд. — Будет лучше, если вы не станете заходить на территорию племени Ветра. Надо показать, что мы уважаем границы. Обойдите пограничные метки и посмотрите, нет ли там кого.

— Можешь не беспокоиться, Огнезвезд, — кивнул Ежевика. — Я не позволю ни одному чужому коту запустить коготь за нашу границу!

Сидевший рядом с Угольком и Белкой Долголап возмущенно фыркнул:

— Вот нахальный комок шерсти! Похоже, он вообразил себя нашим глашатаем!

— Ежевика — хороший воин, — возразил Уголек. — Что плохого в том, что он хочет стать глашатаем?

— Вообще-то ничего, если не считать, что у Грозового племени уже есть глашатай, — хмыкнул Долголап.

— Но Крутобока нет с нами, — возразил Уголек. — Рано или поздно Огнезвезду придется назначить кого-то на его место.

Острый шип тоски пронзил сердце Белки. Двуногие схватили глашатая Грозового племени Крутобока как раз перед тем, как племена отправились на поиски нового дома. Белка до сих пор с ужасом вспоминала, как Крутобока затаскивали в брюхо рычащего забрызганного грязью чудовища. Ни один кот не знал, что стало с ним дальше, но Огнезвезд отказывался верить в смерть друга и не назначал нового глашатая.