— Искролапка!
Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.
— Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, — пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. — Ты делаешь успехи! Я восхищен.
Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?
— У меня есть для тебя особое задание, — продолжал Звездолом.
Искролапка моргнула.
— Правда?
Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?
— Иди за мной, — обронил Звездолом и зашагал в лес.
Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.
Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто-то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.
— Пошел вон, Частокол, — оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.
Тощий кот замер, потом скрылся из глаз.
— Хуже малого котенка, честное слово, — процедил Звездолом. Потом махнул хвостом на ближайшее дерево. — Покажи-ка мне, как ты умеешь лазить.
— Хорошо.
Искролапка послушно вспрыгнула на низкую ветку и поползла вверх по кривому, дуплистому стволу. Когда когти у нее заныли от усталости, она остановилась и посмотрела вверх. Там не было видно даже клочка неба. Какой же высоты это дерево? Поглядев вниз, она с трудом разглядела маленькую фигурку Звездолома, наблюдавшего за ней из пересохшего русла ручья.
— Неплохо, — прокричал он. — А теперь посмотрим, сможешь ли ты спуститься вниз быстрее, чем лезла наверх!
Собравшись с силами, Искролапка крепко впилась когтями в кору и поехала вниз по стволу, спускаясь ровно на один хвост за один раз. Приблизившись к земле, она оттолкнулась от дерева и ловко приземлилась на клочок мокрой травы, росшей у края канавы.
Звездолом выпрыгнул на берег.
— А теперь покажи мне, как ты атакуешь врага.
Искролапка припала к земле, выпустила когти и уставилась на моховую кочку, торчавшую в двух хвостах впереди нее. Прыгнув, она точно приземлилась на кочку, потом перевернулась, подкинула вверх две задние лапы и ровнехонько опустилась на все четыре ноги.
— Шустра, нечего сказать, — пробормотал Звездолом, пристально разглядывая ее. — А вот какова ты в обороне?
Вопрос еще не отзвучал в воздухе, когда он вдруг сорвался с места и прыгнул на Искролапку. К счастью, она успела заметить блеск его когтей и пригнулась. Сгруппировавшись, Искролапка перекатилась на спину и увернулась от удара. Сообразив, куда Звездолом нацелил новый удар, она, не мешкая, отскочила в сторону.
И оказалась права. Острые когти Звездолома обрушились на топкую землю, где только что стояла Искролапка. Она обернулась и приготовилась к новому удару.
Несколько мгновений Звездолом смотрел на взъерошенную Искролапку, грозно скалившую на него зубы, потом растянул губы в усмешке.
— Отлично.
Сердце у Искролапки грохотало так сильно, что она боялась, как бы Звездолом его не услышал. Что за задание он ей приготовил? Или он хотел просто проверить ее подготовку?
— Осталось последнее задание, — сказал Звездолом, словно подслушав его мысли. — Выполни его — и получишь право сражаться плечом к плечу со своими новыми соплеменниками.
Искролапка насторожила уши. Значит, это все-таки был экзамен! Что ж, она готова!
— Что за задание?
Что-то всколыхнулась на краю поляны.
Частокол?
— Выходи, — рявкнул Звездолом.
Искролапка пошатнулась и впилась когтями в землю, когда из сумрака вышел щуплый огненно-рыжий кот.
Огнехвост?
Целитель племени Теней изумленно уставился на нее.
— Ты тоже провалилась под лед?
Искролапка затрясла головой.
— Я… я… — горло сдавило, она не могла вымолвить ни слова. Как она объяснит Огнехвосту, что делает здесь? — К-как ты сюда попал?
— Я был в Звездном племени, — ответил Огнехвост, растерянно всматриваясь в густой туман. — Услышал шум в кустах и пошел туда. Тут кто-то стал звать меня шепотом, я пошел на голос и очутился здесь. Но… но это место не похоже на Звездное племя! — Он неловко переступил с лапы на лапу. — Ты знаешь, как вернуться назад?
Читать дальше