Владимир Юстус - Поднебесье гномов

– Дальше нам идти нельзя, – сказал он, рисуя на снегу эльфийские руны.

– Почему нельзя? – спросила эльфа Лия, отламывая от дерева сухую ветку.

– Там живут тысячи мертвецов, которые оживают каждую ночь для охоты на других живых существ. Все, чего они хотят – утолить вечный голод, который мучает их всю загробную жизнь. Повелитель мертвецов – гнилой и злобный наполовину разложившийся труп, живет под этой горой, убивая каждого, кто осмелится подойти к ней. Первый мертвец, родившийся под горой Эльгор, был простым крестьянином, который сеял пашню летом и убирал свои посевы перед наступлением холодных зимних месяцев. Он жил к востоку отсюда, как и большинство варваров в те времена. Возгордившись и ослушавшись воли богов, он решил освободить титана Хариса, заключив сделку с богом Фестом, который явился к нему под видом простого странника и лестью совратил его душу.

– Каким образом он совратил его душу? – спросила Лия, укладывая на землю сухие ветки.

– Он отправил его к королю гномов с поручением изготовить золотой ключ, который бы мог отрыть цепи Хариса. Крестьянин явился к гномам с сокровищами, и они приняли его как короля. Вино лилось рекой, а столы ломились от пищи в тот злополучный вечер, когда душа его возгордилась и нарекла себя королем варваров. Собравшись в обратный путь, он попросил короля гномов выковать ему корону. Алчный король гномов с радостью согласился помочь гордому крестьянину с восточных земель за все сокровища, оставленные им взамен. Заполучив золотую корону, крестьянин пустился в обратный путь. Войдя в поселение, он провозгласил себя королем варваров, за что был убит и брошен на дороге вдалеке от варварской деревни. Пролежав там долгие месяцы, тело было подобрано некромантами, которые, воскресив его в полнолуние, заставили служить себе. Душа крестьянина жаждала мести, и, выждав удобный момент, он бежал. Путь его лежал на гору Эльгор, неподалеку от которой ему назначил встречу бог Фест. Он ждал крестьянина с золотым ключом, и видя, что тот явился с пустыми руками, Фест проклял его. Теперь каждый, кого он убивает, превращается в зомби, которое, так же как и он сам, ходит по ночам с жаждой неутомимого голода, убивая все живое, что попадется на пути.

– Но как же ключ оказался у наших народов? – спросила его Лия, глядя, как друид ладонями зажигает сухие ветки.

– Прежде чем забить крестьянина камнями, варвары с насмешками сорвали золотой ключ с его шеи. С тех пор крестьянин, которого называют ныне королем мертвецов, мстит за себя, убивая каждого, кто приближается к горе Эльгор.

– Но разве к ней кто-то приходит? – вмешиваясь в их разговор, спросил Гергиос.

– Многие варвары приходили к этой горе, узнав, какой замок может открыть золотой ключ. Были даже те, кто приходил к подножию, не дожидаясь кровавой луны. Но все они были убиты безжалостным королем мертвецов и теперь вынуждены бродить вокруг проклятой горы в поисках новой добычи.

На улице темнело. Между тем пламя, которое разжег седовласый друид, разгораясь, выросло в большой костер, кидая по сторонам сверкающие искры. Вдалеке раздался загробный вой, распугивая кружащих над путниками воронов.

– Не выходите за руны и смотрите, чтобы костер не погас до самого утра, только он один в силах спасти нас, – уверенно произнес друид своим спутникам, наблюдая, как луна, оставив за собой на темном небе алый туман, приобрела кроваво-красный насыщенный оттенок.

Вой приближался, и вскоре путники увидели, как из темного леса выбежали тысячи мертвецов. Ударяясь о невидимую стену, они с обжигающим ревом отскакивали обратно, облизывая свои гнилые зубы в предвкушении добычи. Чувствовалось холодное дыхание, исходящее от зомби. Костер, разгораясь с новой силой, поддерживал эльфийские руны, не давая зомби пройти за магический круг, начерченный друидом на снегу. Друид сказал, что им ничего не грозит, пока сила костра поддерживает магические руны, а потому спутники продолжали вести свой диалог, лишь время от времени отвлекаясь на удары по невидимому магическому куполу.

– Но ведь легенды гласили, что король Ходвиг – первый, кто осмелился собрать экспедицию на Эльгор, – сказал Гергиос седому эльфу, на что тот, лишь пожав плечами, ответил:

– Были многие и до него, кто хотел освободить Хариса. Ключ кочевал от человека к человеку, от вождя к вождю. Все они сегодня находятся в армии короля мертвецов. А ваш отец, юная наследница Ходвига, хотел уничтожить самого короля мертвецов, навсегда покончив с этой чумой. Мои друзья мурлоки, украв золотой ключ, стремились отсрочить освобождение Хариса, потому что он пообещал уничтожить весь их род, после того как скинет божественные цепи.