Л.А. Бэнкс - Миньон

Существо испустило змеиное шипение, вытащило из-под плаща серп, воткнуло его в землю и провело разрез в траве и земле, а потом спрятало серп обратно.

Земля завибрировала, затряслась, в ней открылась глубокая щель, испустив густые клубы желтого и черного дыма, и место, где стоял Карлос, превратилось в пещеру. Тут же земля под ногами поддалась, и он полетел вниз. Тусклый лунный свет стал удаляться – трещина над головой закрылась за ним и за непонятной тварью.

Карлос даже не мог вскрикнуть – столь неожиданной, столь резкой была сила падения. Склизкие твари пытались его схватить, но костлявая рука существа держала его крепко. Серп ударял по чьим-то конечностям, и визг и скрежет затихали позади.

Потом движение замедлилось. Карлос тяжело приземлился на ноги. Существо рядом с ним глянуло вверх, в темноту, и покачало головой.

– Они крепчают, – прошипел гонец. – Иди за мной.

Не зная, что еще можно сделать, Карлос пошел за гонцом в капюшоне, отметив закопченные камни в узком проходе. Сырые пол и стены были усыпаны сталактитами и сталагмитами с символами, которых он не знал, а еще костями. Слышался едкий запах мочи летучих мышей, и эта крылатая мерзость где-то бурчала, будто разговаривала, а потом заскрипела, завизжала какофонией голосов, подозрительно похожей на смех.

Существо остановилось и подняло руку. Жар вокруг усиливался.

– За лавовым рвом приложи руку к двери. Мой путь кончается здесь.

Карлос глянул на широкий ров, наполненный красно-желто-оранжевым вулканическим жаром. Только тонкая каменная тропинка тянулась на ту сторону от места, где он стоял. Двери сразу за мостиком, на которые показало существо, были из какого-то блестящего черного камня вроде мрамора. На каждой створке сиял массивный золотой герб с медными дверными молотками в виде клыкастых демонов. Такой реалистичный орнамент, что Карлос готов был поспорить: эти головы кусаются.

– Как мне перейти? – спросил он у гонца, глядя на жидкий ад. Он показал рукой на тела, которые стонали и дергались в этой клубящейся печи. – Меня такая судьба не привлекает.

– Как и меня, – прошипел гонец. – Это те, кто не был приглашен, но имел глупость пытаться вломиться в зал Совета Вампиров. Или те, кто не ответил на приглашение. Пройди по мосту или будь втянут в бездну... в коридор вечной муки в шестом царстве.

При таком ограниченном выборе Карлос шагнул на тоненькую тропинку и оглянулся только раз – увидеть, что мост за ним рассыпается, отчего просто перепрыгнул на ту сторону. На полном газу он добрался до края, стукнувшись щекой о твердый мрамор, и рефлекторно схватился за медные кольца. Тут же руки пронзило болью – дверные кольца-молотки вонзили в них зубы. Он испустил вопль, но двери уже открывались, и одно медное кольцо вырвалось из правой руки.

Левая дверь приоткрылась только чуть-чуть, и Карлос метнулся в узкую щель между черным мраморным полом и океаном жара. Упав на колени, он положил обе руки на холодный камень, прерывисто дыша. Страх обуревал его, в крови бурлил адреналин. Что он сделал?

Тут до него донеслась тихая серия шипящих звуков. Почти боясь того, что сейчас предстанет его разуму, Карлос медленно поднял голову.

Четыре бледных существа в плащах стояли перед ним. Головы их были обриты наголо, ни бровей, ни ресниц, и кожа такая тонкая, что видны все сине-зеленые вены. Только на одном была черная шляпа, похожая на алую тиару Папы. Взгляд Кар-лоса метался по комнате, куда он попал. Полированный черный мрамор под ногами, стол в виде пятиконечной звезды, и по всей звезде, по всем лучам, плетение красного мрамора и золота. В середине стола – приподнятая безобразная печать, окруженная непонятными буквами, которые, казалось, шевелятся и ползают по златорогому и клыкастому божеству на эмблеме. Перед каждым сидящим у стола существом – золотой кубок с рубиновой жидкостью. Карлос принюхался – кровь.

Рот заполнился слюной. Благоговение боролось с ужасом, когда он оглядел стены неровного черного гранита с факелами в железных кронштейнах. Тогда он поднял глаза к потолку – а потолка не было. Наверху злобно клубился серый дым, откуда доносились скрежет и вой. Карлос медленно опустил взгляд. И стены тоже были покрыты странными надписями. Потом он заметил, что красные жилы на столе не неподвижны. Они пульсировали, двигались, в них что-то текло... скорее всего кровь.

Существа сидели на креслах, более всего похожих на ониксовые троны, каждый со своим инкрустированным гербом. Толстые черные свечи оплывали потеками в чугунных подсвечниках, бросая жутковатые отсветы на клыкастые лица. Как будто ряд судей восседал перед Карлосом. Если сейчас ему предстоит выслушать приговор за свои земные преступления, то надежды нет. Но они держались спокойно, переплетя перед собой узловатые пальцы. И смотрели на него, как на козявку под микроскопом.