Джон Джойс - Вопрос времени

– Верно, – вздохнул Джерри. – Просто мелькнула такая мысль… Смотри!

В просвете между деревьями показалась высокая стена, обозначавшая границу его мира. В стене темнела большая дверь – это был выход из игры. Неужели получилось? Осталось еще целых две минуты!

Победа!

– Я вижу, Джерри. Держись крепче.

Мария прибавила шагу. Джерри с трудом поспевал за ней, хватая ртом воздух и стараясь не думать про боль в груди. Далеко еще до выхода? Ярдов сто, не больше.

Потом он услышал этот звук.

Бам!

– О Боже! Он возвращается!

Мария почти бегом бросилась к воротам. Гибб собрался с духом и кое-как зашлепал по земле непослушными ногами, разъезжавшимися на мокрых листьях. Глухое «бух, бух, бух» за спиной становилось все громче. Боль в груди вернулась с новой силой и охватила половину тела. Сердце налилось свинцовой тяжестью, он уже почти не мог дышать… Его ноги подкосились, и они вместе рухнули на землю – в двадцати ярдах от ворот.

– Мария, беги! Ты успеешь!

Она напряглась изо всех сил, пытаясь поднять его. Ей почти это удалось, но под конец она снова упала рядом.

– Нет, Джерри! Я должна тебя спасти! Я не могу уйти!

Гибб пытался встать, но не смог. Ноги и руки превратились в студень. Он плюхнулся на спину и приподнялся на локтях, чтобы посмотреть назад. В мокрой почве отпечаталась гигантская ступня. Ближнее дерево с треском рухнуло на землю. Невидимый зверь остановился, тяжело дыша и раздувая клубившийся над головой туман. Затем воздух потряс истошный вопль. Джерри увидел, как с деревьев посыпались листья.

Мария бросила на него умоляющий взгляд:

– Джерри, прошу тебя! Ведь это твое чудовище! Оно убьет нас, если ты его не победишь. Думай, Джерри, думай! Какими страхами ты его вооружил? Что тебя мучило, когда ты создавал эту игру?

– Я не помню! Я боюсь!

– Думай, Джерри! Ради меня. Пожалуйста!

Гибб вгляделся в смутный сгусток тени, впитавший в себя силу и мощь его страшного соперника – компьютерной системы ЗОРИН. Он закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Все его страхи, все боли, все тайные мечты были воплощены в этой твари. Это был он сам, Джерри Гибб, а в глубине души он всегда считал себя всего лишь…

Мария закричала:

– Смотри, Джерри, смотри! Это ты!

На траве появился плачущий мальчик в бейсбольной форме. Лицо у него было измазано землей, а из носа текла кровь, пачкавшая новенькую куртку. Он рыдал так, что его тело сотрясалось от конвульсий.

– Да, это я, – прошептал Джерри, оцепенев от боли. – Я.

Мария крепко его обняла.

– Позови его, – сказала она. – Скажи, что все будет хорошо.

– Он меня не услышит. В тот день я бы никого не услышал.

– Позови его, Джерри. Пожалуйста!

Гибб вдохнул поглубже.

– Эй! Джерри Гибб! – крикнул он во всю силу легких. – Ты отлично справился, малыш. Я горжусь тобой!

Мальчик поднял голову и увидел Джерри. На секунду взрослый и ребенок слились в одно целое, и Гибб в мгновение ока перенесся в прошлое, заглянув в свою душу в тот далекий полдень, изменивший всю его судьбу.

Мальчик перестал плакать… и исчез.

– О Боже, – прошептал Джерри, борясь с невыносимой болью. – Я сейчас умру.

Мария села рядом и взяла его за плечи, пытаясь приподнять.

– Держись, Джерри. Я тебя понесу.

– Мария! Я помогу тебе, – раздался мужской голос, и она подняла голову.

– Тео! Как ты попал в игру?

– Через СКВИД в офисе «Гиббтек». У нас осталась всего одна минута. Я его возьму.

Гилкренски схватил Джерри на руки и побежал к воротам.

– Гилкренски? Это ты? – прошептал Джерри.

Он знал, что его уже не спасти. Свет тускнел перед его глазами. Через минуту все будет кончено.

– Да. А ты кто?

Джерри улыбнулся.

– Мария?

– Я здесь, Джерри.

– Возьми мою руку. – Он почувствовал, как женские пальцы сжали его ладонь. – Я рад, что мы…

Все погрузилось в темноту.

Тело на руках Гилкренски потускнело и исчезло. Он оглянулся и остановился, чтобы подождать Марию. Лес вокруг молчал.

– Это был Джерри Гибб?

Мария плакала. Слезы текли по ее щекам и капали на не-забудковое платье.

– Да.

– Но он же просто ребенок!

– Верно… потому что в глубине души он всегда считал себя таким. О, Тео!

Мария бросилась ему в объятия. Он почувствовал ее слезы на своем лице и погладил ее по волосам. Она снова была с ним – настоящая, живая женщина, – и Гилкренски крепко сжал ее в руках, проглотив подкативший к горлу ком.

Потом он заставил себя встряхнуться.