Джон. Дж. Нэнс - Час Пандоры

Барб спокойно наклонилась к мужчине и кивком головы указала на его жену.

– Прошу прощения. Что-то случилось? Могу я вам чем-нибудь помочь?

Кейт Эриксон поднял на нее глаза, полные беспокойства, и беспомощно дернул правой рукой.

– Я... я не могу ее уговорить. Когда капитан сказал, что мы можем не скоро попасть домой... Она уже и так обезумела от разлуки с детьми. Когда же он сообщил, что мы, возможно, пропустим Рождество...

Лиза Эриксон взглянула на Барб и отвела руку ото рта. Раздался слабый, умирающий голос.

– Он ведь не это хотел сказать, правда? Мы не можем опоздать на Рождество! Я нужна моим крошкам! Я не могу быть вдали от них!

Барб наклонилась, стараясь приблизиться к женщине.

– Миссис...

– Эриксон, – подсказал муж. – Лиза.

– Лиза, послушайте. С нами со всеми все будет в порядке, и, вероятно, вы отправитесь на Рождество домой. Понимаете, капитан изложил вам наихудший вариант развития событий. Все будет отлично. Вам надо поговорить по телефону?

Лиза Эриксон быстро закивала, словно испуганный ребенок, потом отвернулась и снова прижала руку к губам.

Кейт Эриксон жестом попросил Барб пригнуться к нему и проговорил ей на ухо:

– Мне очень жаль. С нами все будет отлично. Она уже говорила по телефону. Жена просто... очень огорчена.

Барб увидела Бренду на кухне, в хвостовой части самолета. Та сидела в одиночестве возле левой двери номер 5, пока остальные члены команды в ускоренном темпе готовили все для ужина. Барб положила руку девушке на плечо, и та ответила ей усталой улыбкой.

– Как дела, детка?

– Отлично, – солгала Бренда.

Барб заметила смятение в ее душе. Ей не хотелось усугублять ситуацию, но капитан взвалил на нее еще одну обязанность, и это должно быть сделано.

– Ты слышала, что капитан говорил по трансляции, верно? – произнесла Барб, понизив голос.

– Да. Это самый странный рейс в моей жизни. – Бренда подняла голову, ее глаза наполнились слезами. Когда она снова заговорила, ее голос был тих и дрожал: – Я до смерти напугана, Барб. Я заболею. У меня был с ним прямой контакт! Что бы у него ни было, я наверняка это получила, и не знаю, чем он болел, но он от этого умер, и я...

Барб села рядом с ней и обняла Бренду за плечи. Та дрожала.

– Бренда, все будет в порядке! Будет! Нет никаких гарантий, что ты подцепила то, что у него было, да и мистер Хелмс был на десятки лет старше тебя, и, может быть, со здоровьем у него было неважно. Мы не знаем.

Бренда опустила голову, обхватила ее руками и медленно качала ею из стороны в сторону.

– Страны не отказывают в посадке авиалайнеру на Рождество, потому что у кого-то грипп. Если Европа и Англия нас боятся, у нас на самом деле неприятности. У меня неприятности! – поправила она себя. Девушка взглянула на Барб. – Вот почему я не помогаю на кухне. Я могу быть... опасной!

Старшая стюардесса отрицательно покачала головой, но ее подчиненная была права.

– Бренда, разве ты забыла? Капитан хотел, чтобы и ты, и Ди, и все остальные, кто контактировал с профессором, сидели наверху. У нас там целые ряды пустых кресел.

Ладонь Бренды взлетела к губам.

– О Господи!

– Все в порядке, – сказала Барб.

Бренда кивнула.

– Да, я знаю. Я в норме. Это просто... просто... – Ее правая рука молотила воздух.

– Подтверждение, – подсказала Барб, и тут же пожалела о своих словах.

– Верно. – Бренда громко всхлипнула.

– Ну ладно, давай, соберись, – мягко попросила ее старшая стюардесса. – Найди Ди, и отправляйтесь наверх. Кстати, этот отдых оплачивается.

С холодной ясностью перед мысленным взором Бренды возник умерший пассажир, горевший в лихорадке, когда она помогала ему войти в самолет. С него тек пот, и он жаловался на странное самочувствие. Она вспомнила ощущение его губ, когда пыталась вдохнуть в него жизнь, и паническое выражение в глазах профессора перед тем, как он потерял сознание. «Сколько мне осталось?» – подумала Бренда.

Военно-воздушная база Кеблавик,

Исландия

Если смотреть с КДП, то непрекращающийся снежный шквал, сносимый в сторону восточным ветром, дувшим со скоростью двадцать узлов, скрывал большую часть взлетно-посадочной полосы, но неистовое движение военных машин в арктической ночи за прошедший час усилилось. На старшего диспетчера в чине старшего сержанта уже наорали за то, что он позвонил и поинтересовался, что происходит, но его мучило любопытство. Что-то затевалось, и никто не хотел ему сказать, что именно.