Warren Fahy - Henders

Los gruñidos ganaron intensidad entre los presentes. Geoffrey alzó ligeramente la voz.

– Sugiero que esta proposición es validada cada vez que un espermatozoide penetra en un óvulo y produce un vástago. Toda la vida compleja puede haberse desarrollado simplemente para representar esta danza ancestral de dos especies unicelulares. De los pulpos a los seres humanos, pasando por las ballenas o los helechos, son innumerables las expresiones de vida en este planeta que escenifican esta unión unicelular original, del mismo modo que ocurría en los antiguos mares, a fin de reproducirse.

Los presentes hablaron entre dientes y volvieron a acomodarse en sus asientos mientras Geoffrey coronaba su discurso.

– ¿Por qué, entonces, unos animales tan complejos son propicios para continuar la sociedad del óvulo y el esperma? Porque, damas y caballeros, a diferencia del óvulo y el esperma, los animales pueden explotar una asombrosa variedad de condiciones y ambientes cambiantes a través de la evolución. Nosotros, animales de reproducción sexual, somos una flota asombrosamente diversificada de portadores de esperma y óvulos que llevamos los mares ancestrales con nosotros hacia fronteras medioambientales siempre nuevas.

«Naturalmente, esos vehículos tan elaborados también eran aptos para la replicación de los organismos unicelulares originales, porque se divertían más replicándose que los organismos unicelulares. No hay nada como los incentivos para aumentar la producción. Pero creo que dejaremos ese tema para otra charla.

Geoffrey hizo otra pequeña reverencia, esta vez para recibir una entusiasta ovación, impertérrito ante los abucheos y los semblantes ceñudos de los ocupantes de las primeras filas.

Ahora era cuando empezaba la verdadera diversión. Recibió el primer torpedo de un colega particularmente contrariado que estaba sentado justo frente a él.

– ¿Sí, doctor Stoever?

– Bueno, en realidad no sé por dónde comenzar, Geoffrey -dijo el científico calvo arrastrando las palabras-. El sexo comenzó con gametos isógamos: dos células sexuales del mismo tamaño que se fusionan y unen sus ADN, que luego se dividen en más células con una recombinación de los genes de las dos células. ¡No comenzó con los ancestros del esperma y el óvulo! ¡Jamás había oído una teoría tan disparatada!

– Ésa es la suposición general -repuso Geoffrey alegremente-. Pero todo el mundo reconoce que es muy poco lo que se sabe acerca de los detalles. Estoy seguro de que conoce usted el principio de Haeckel, ¿verdad, doctor Stoever?

– La ontogenia resume la filogenia, por supuesto. Todo el mundo conoce el principio de Haeckel, Geoffrey.

Hubo un amago de risa ante este último comentario y Geoffrey alzó la mano en dirección a la audiencia.

– Bien, sólo para recordárselo a todo el mundo, durante mucho tiempo los científicos observaron que, en determinadas fases del desarrollo, el embrión humano se parece notablemente a un renacuajo, con cola y agallas, y continúa pasando por otras etapas en las que parecen ser animales completamente diferentes. Lo que Haeckel proponía era que el desarrollo embrionario es en realidad una recapitulación del pasado evolutivo de un animal.

– La teoría de Haeckel ha sido completamente desacreditada -gritó uno de los científicos desde la última fila.

– De todos modos, sólo se aplica al desarrollo de embriones -protestó otro-. ¡No al esperma y a los óvulos!

– Ah. -Geoffrey asintió-. ¿Por qué no? Piense de un modo creativo, doctor Mosashvili. Y Haeckel está muy lejos de ser desacreditado, doctor Newsom. De hecho, esta proposición, si se demuestra correcta, podría representar su reivindicación final.

– No puede afirmar que esperma y óvulo son simplemente ecos de las primeras células eucarióticas -gritó otro airado científico.

– ¿Por qué no? -replicó Geoffrey.

– Porque el esperma y el óvulo no se parecen a ningún otro organismo. ¡Sólo son portadores de la mitad de los cromosomas!

– Que se combinan para producir la siguiente etapa de su desarrollo -repuso Geoffrey-, que, yo propongo, puede ser la etapa portadora, si quieren, que naturalmente se volvió cada vez más especializada para alcanzar nuevos medioambientes.

El hecho de que los espermatozoides y el óvulo sean sólo portadores de la mitad de los cromosomas de sus vástagos podría ser un efecto ulterior de especialización a la reproducción simbiótica, o podría ser también una prueba de que el sexo comenzó con organismos separados que se combinaron y duplicaron el número de sus cromosomas, para producir portadores sexualmente diferenciados de cada célula original que sólo posee la mitad de los cromosomas. Sugiero que el principio de Haeckel no sólo es correcto, sino que puede no haber sido desarrollado suficientemente.

– Pero que se haya originado como una relación entre depredador y presa…, no lo creo -repuso el doctor Stoever con el ceño fruncido.

– Echemos un vistazo a las abejas y las flores -dijo Geoffrey-. Cuando los insectos invadieron la tierra devoraron la vida vegetal, pero las plantas consiguieron adaptarse a esa invasión. Convirtieron a los insectos en agentes de su propia reproducción ofreciéndoles néctar en las flores y semillas en los frutos. Los ejemplos son abundantes en cuanto a las relaciones entre depredador y presa que se convierten en relaciones simbióticas, incluso en relaciones reproductivas. Cada uno de nosotros es una colonia de organismos cooperativos, millones de los cuales habitan en nuestro tracto intestinal, pastorean en nuestra epidermis y devoran las bacterias que los párpados expulsan de nuestros globos oculares entre nuestras pestañas. Todas esas criaturas debieron de comenzar siendo depredadoras, pero luego se adaptaron en cooperación con nuestros cuerpos para no destruir sus propios hogares y, de hecho, ayudar a sus anfitriones a sobrevivir y prosperar. Sin esa vasta horda de criaturas que habitan dentro de nosotros, moriríamos. No podríamos haber evolucionado sin ellas, ni ellas sin nosotros. En lugar de una guerra permanente, creo que este tratado de cooperación es el auténtico tema de la vida, la misma esencia de un ecosistema viable. En lugar de la situación sin salida de una guerra, que muchos ven que refleja el mundo natural, quizá la evolución siempre está trabajando hacia la estabilidad, los tratados de paz, el beneficio recíproco de las alianzas. Y su piedra fundamental es el tratado entre el primer depredador unicelular y su presa: el sexo. Ese tratado de paz tenía que ser establecido antes de que la incesante violencia entre depredador y presa los seleccionara a ambos para la extinción, de manera inevitable algo que probablemente sucedió en numerosas ocasiones.

– El desarrollo del sexo en las células eucariotas sigue siendo un misterio -gruñó otro científico maduro, sacudiendo enfáticamente su cabeza canosa.

– Tal vez la respuesta a ese misterio ha sido demasiado obvia para que hayamos podido verla, doctor Kuroshima -dijo Geoffrey-. Tal vez la explicación ha estado todo el tiempo delante de nuestras narices o, al menos, debajo de nuestras faldas escocesas. ¿Tal vez hemos sido demasiado tímidos para mirar?

Una oleada de gruñidos, resoplidos y silbidos saludó este floreo retórico, y el octogenario científico japonés se sonrió afablemente, sosteniendo un audífono contra la orejas con unas mano y moviendo la otra hacia Geoffrey, por quien sentía un gran afecto, a pesar de, y probablemente debido a, la tendencia del joven científico a agitar las aguas.

Una joven estudiante presente entre el público alzó la mano.

– ¿Sí?

– Doctor Binswanger, ¿puedo hacerle una pregunta sobre otro tema distinto?

– Por supuesto -dijo Geoffrey-. No existen reglas, salvo que no hay reglas en las Disertaciones Escupe Fuego.