Warren Fahy - Henders

Sobre la falda escocesa llevaba una camiseta de color cobrizo, teñida por el lodo de la isla de Kaua'i. En grandes letras mayúsculas verdes sobre su pecho podía leerse «Proteged los hábitats de la isla». Geoffrey había pasado media docena de veranos en esa pequeña isla hawaiana disfrutando de las vacaciones en la casa de su tío, construida sobre pilotes y escondida en la estrecha franja de bosque tropical que se extendía entre un risco cubierto de plantas trepadoras y Tunnels Beach. No había encontrado una manera mejor de escapar de la civilización que colocarse unas gafas de buceo, un tubo de respiración y unas aletas. Había atravesado los antiguos conductos de lava, persiguiendo ídolos moros, esos bellos peces negros listados de amarillo, siguiendo a las despreocupadas tortugas marinas y alimentando de erizos al descarado pez ballesta, que se los cogía prácticamente de las manos. Había usado esa misma camiseta en docenas de esas inmersiones a través de esos túneles y era el único denominador común para cada Disertación Escupe Fuego: la llevaba en cada charla.

Levantó una mano hacia el atril que había junto a él y que anunciaba el tema de esa noche:

Depredador y presa: ¿el origen del sexo?

Otra ronda de silbidos, aplausos y gritos brotó de la audiencia.

Geoffrey se instaló detrás del atril y comenzó a hablar.

– Buenas noches, damas y caballeros. En primer lugar, una breve historia del mundo.

Una oleada de divertidos murmullos se levantó de entre los presentes mientras se acomodaban y las luces se atenuaban en el pequeño auditorio.

Geoffrey accionó un mando a distancia y la versión de un artista de dos mundos en colisión apareció proyectada en una pantalla detrás de él.

– Después de que un planeta del tamaño de Marte chocó con el nuestro y penetró su superficie, escupiendo un penacho de deyecciones fundidas que se congelarían en la Luna, la madre Tierra permaneció en forma de una bola de lava que se fue enfriando a lo largo de cien millones de años.

Geoffrey mostró un primer plano de la luna llena sobre el océano.

– Fue esta fantástica violencia la que, irónicamente, creó la mano que meció la cuna de la vida. Hace cuatro mil millones de años, cuando la hija lunar de la Tierra giraba en una órbita baja, los primeros océanos eran agitados por sus tremendas mareas. Cuatrocientos millones de años más tarde, la Tierra y la Luna serían bombardeadas por otra oleada de impactos masivos mientras nuestro bisoño sistema solar continuaba diseñando sus caprichos en el mecanismo de relojería que observamos hoy.

Pasó a la siguiente imagen, que mostraba lo que parecía ser el espacio exterior sembrado de racimos de esferas de colores.

– Durante esta era increíblemente violenta conocida como era arqueozoica, las primeras moléculas autorreplicantes se combinaron en los océanos de nuestro planeta. Esas moléculas se pueden recrear fácilmente en nuestros laboratorios empleando los mismos ingredientes inorgánicos y fuerzas que bombardearon los mares primitivos de la Tierra. Durante los mil millones de años siguientes, la acumulación de errores de replicación en estas células creó el ARN, ¡que no sólo se replicó a sí mismo, sino que catalizó reacciones químicas como si de un metabolismo primitivo se tratara! Los errores de replicación del ARN llevaron a la evolución del ADN, una molécula más estable que el ARN que podía copiarse a sí misma de un modo más exacto y fabricar ARN.

Geoffrey pasó a exhibir una imagen generada por ordenador de una molécula de ADN.

– De esta máquina molecular autorreplicante surgió la primera forma de vida como una simple organización de reacciones químicas. Las primeras y toscas bacterias utilizaban metano, azufre, cobre, luz solar y posiblemente incluso energía térmica que surgía de las oscuras profundidades del océano para alimentar esos procesos metabólicos.

La siguiente diapositiva mostraba una variedad de formas simples que parecían células procariotas primitivas.

– Los primeros organismos primitivos chocaban y, a veces, se consumían unos a otros, mezclando su material genético. Un porcentaje mínimo de estas combinaciones proporcionó ventajas a los híbridos resultantes.

Geoffrey mostró varias imágenes de olas que chocaban contra las costas.

– Si se combinan las mareas extremas causadas por la acción de la cercana Luna, que aún sigue alejándose de nuestro planeta casi cinco centímetros por año, con el bombardeo constante de radiación ultravioleta procedente del Sol, y luego revolvemos y cocinamos la sopa primigenia durante mil quinientos millones de años, obtenemos la innovación más importante en la historia de la vida.

Geoffrey accionó el mando a distancia y la siguiente diapositiva provocó risas entre los asistentes.

– Sí, amigos míos, parece una célula espermática, pero en realidad se trata de un protozoo provisto de cola llamado Euglena viridis. Es un animal unipersonal, una especie única, un organismo unicelular que guarda un notable parecido con el espermatozoide. El océano primordial produjo las primeras criaturas con la capacidad de cazar, utilizando colas atizadoras para perseguir a otros organismos unicelulares y consumirlos. En ocasiones, estos primeros depredadores explotaban realmente los sistemas reproductivos de sus presas para facilitar su propia reproducción y, a veces, su presa se perpetuaba a sí misma secuestrando los genes de su atacante.

»En cualquier caso, la propuesta de la charla de esta noche es que estos primeros cazadores y sus presas dieron origen a una nueva y mutuamente beneficiosa relación que llamamos «sexo». Cuando ciertas células comenzaron a especializarse para consumir a otras células o penetrar en ellas para reproducirse, otras distintas se especializaron en alojar la propia reproducción, desviando de este modo la muerte y perpetuando ambas líneas de ADN. El sexo es el tratado de paz firmado entre el depredador y su presa. El vástago de su unión no sólo combinaba las propiedades de ambos, sino que llevaba hacia adelante cada organismo unicelular original, ahora modificado como espermatozoide y óvulo. De modo que aquí tenéis la leña para la Disertación Escupe Fuego de esta noche, damas y gérmenes. Propongo que el sexo comenzó al principio con organismos unicelulares. Propongo que la respuesta a la ancestral pregunta, de qué fue primero, si el huevo o la gallina, sea el huevo… y el esperma.

Geoffrey se apartó del atril y saludó con una breve reverencia.

Desde el fondo del auditorio llegaron numerosos gritos y algunos gruñidos de disconformidad se oyeron entre los científicos que ocupaban las primeras filas, especialmente aquellos que peinaban canas.

Geoffrey pasó a la siguiente diapositiva -un óvulo rodeado de serpenteantes espermatozoides- e hizo una pausa para disfrutar de las risitas levemente nerviosas de reconocimiento que esa imagen provocaba siempre en el público.

– Óvulo y esperma pueden ser, de hecho, el eco viviente de un momento revolucionario que se produjo hace mil quinientos millones de años en los antiguos mares de la Tierra. Precisamente, propongo que esta historia de amor original se ha repetido en una cadena continua desde que comenzó el proceso de reproducción en las células eucarióticas, o sea, aquellas células que poseen en su interior núcleos encerrados en la membrana. Cuando las primeras células cazadoras desarrollaron colas para poder atrapar a sus presas, las células cazadas hicieron la paz, si queréis, absorbiendo el ADN de la célula cazadora y facilitando su reproducción, asegurando de este modo la supervivencia de la célula y convirtiendo una guerra en una sociedad.

»Y, puesto que el hecho de compartir material genético llevó a una variación convergente en la morfología de sus descendientes, esta innovación aceleró la evolución de formas superiores una tras otra, asegurando la supervivencia de ambas clases de la célula original en los portadores masculinos y femeninos. La elaboración de vida multicelular que surgía de esa sociedad cada vez más acelerada lanzaría ambos organismos originales hacia medioambientes de una diversidad salvaje.