Харлан Кобен - Ne le dis à personne...

Vaines considérations, je sais.

J'ai relu le mot. Chloe commençait à geindre. J'ai levé le doigt. Elle a cessé de geindre et a repris son manège: un coup je te regarde, un coup je regarde la porte.

Ça faisait huit ans que je n'avais pas eu de nouvelles du shérif Lowell, mais je le revoyais encore, penché sur mon lit d'hôpital, l'air cynique et dubitatif.

Que me voulait-il, après tout ce temps?

J'ai décroché le téléphone et composé le numéro. Une voix a répondu dès la première sonnerie.

— Merci de me rappeler, docteur Beck.

Je ne suis pas fana de la présentation du numéro — ça fait trop Big Brother à mon goût. Je me suis éclairci la voix et, sans perdre mon temps en civilités:

— Que puis-je pour vous, shérif?

— Je suis dans les parages, a-t-il dit. J'aimerais passer vous voir, si ça ne vous dérange pas.

— Une visite de politesse?

— Non, pas vraiment.

Il attendait que j'ajoute quelque chose. Mais je me taisais.

— Maintenant, ça vous va? a demandé Lowell.

— Ça vous ennuie de m'expliquer de quoi il s'agit?

— Je préfère attendre qu'on…

— Pas moi.

J'ai senti mes doigts se crisper sur le combiné.

— Très bien, docteur Beck, je comprends.

Il s'est raclé la gorge comme quelqu'un qui cherche à gagner du temps.

— Vous avez peut-être vu au journal télévisé qu'on a découvert deux corps dans le comté de Riley.

Je n'avais rien vu de tel.

— Et alors?

— Ils ont été trouvés non loin de votre propriété.

— Ce n'est pas ma propriété. C'est celle de mon grand-père.

— Mais légalement, vous êtes son tuteur, non?

— Non, ai-je répondu. C'est ma sœur.

— Vous pourriez peut-être la contacter. J'aimerais lui parler également.

— Ces corps n'ont pas été trouvés du côté du lac Charmaine, n'est-ce pas?

— C'est exact. On les a découverts sur le terrain voisin. Un terrain qui appartient au comté.

— Dans ce cas, que nous voulez-vous?

Il y a eu une pause.

— Écoutez, je serai là dans une heure. Arrangez-vous, s'il vous plaît, pour que Linda soit là, d'accord? Et il a raccroché.

Ces huit années n'avaient pas été clémentes avec le shérif Lowell, même si dès le départ il n'avait rien d'un Mel Gibson. Avec sa tête de bouledogue, il me faisait penser à un chien galeux; à côté de lui, Nixon semblait avoir subi un lifting. Il avait un nez en forme de patate: régulièrement, il sortait un mouchoir usé, le dépliait avec soin, s'essuyait le nez, le repliait tout aussi soigneusement et l'enfouissait dans sa poche arrière.

Linda était arrivée. Assise sur le canapé, elle se penchait en avant, prête à me protéger. C'est sa façon de se tenir. Elle fait partie de ces gens qui vous prêtent vraiment attention quand ils vous regardent. Vous ne voyez alors que ses grands yeux marron. Certes, je suis totalement partial, mais j'affirme que Linda est la personne la meilleure que je connaisse. Eh oui, c'est ringard. Il n'empêche que son existence me redonne de l'espoir. Et l'amour qu'elle me porte demeure mon seul bien en ce monde.

On s'était installés dans le salon de réception de mes grands-parents, pièce que généralement j'évite de mon mieux. L'air y était confiné, l'atmosphère lugubre, et ça sentait le canapé, comme souvent chez les gens âgés. J'avais du mal à respirer. Le shérif Lowell a mis du temps à trouver ses marques. Il s'est mouché à plusieurs reprises, a sorti un calepin, s'est humecté le doigt, a cherché la bonne page. Puis il nous a gratifiés de son plus chaleureux sourire avant de commencer.

— Pourriez-vous me dire quand vous êtes allé au lac pour la dernière fois?

— J'y étais le mois dernier, a répondu Linda.

Mais c'était moi qu'il regardait.

— Et vous, docteur Beck?

— Il y a huit ans.

Il a hoché la tête comme s'il avait attendu cette réponse.

— Ainsi que je l'ai expliqué par téléphone, on a découvert deux corps près du lac Charmaine.

— Les avez-vous identifiés? a questionné Linda.

— Non.

— Vous ne trouvez pas ça bizarre?

Lowell a réfléchi tout en se penchant pour ressortir son mouchoir.

— Il s'agit de deux hommes, adultes, blancs tous les deux. Pour le moment, on recherche parmi les personnes disparues, des fois qu'on aurait une piste. Les corps sont assez anciens.

— Anciens comment? ai-je demandé.

À nouveau, son regard a rencontré le mien.

— Difficile à dire. Les analyses sont toujours en cours, mais d'après le labo, la mort remonte à cinq bonnes années. Ils ont été drôlement bien planqués. Jamais on ne les aurait retrouvés s'il n'y avait pas eu un glissement de terrain à cause de toutes ces pluies, et si un ours n'avait pas déterré un bras.

Ma sœur et moi, on s'est regardés.

— Pardon? a fait Linda.

Le shérif Lowell a hoché la tête.

— Un chasseur a tué un ours et trouvé un os à côté du cadavre. L'ours l'avait dans la gueule. Ça s'est révélé être un bras humain. Du coup, on a fouillé la zone. C'a pris du temps, croyez-moi. D'ailleurs, on continue à creuser.

— Vous pensez qu'il pourrait y avoir d'autres cadavres?

— On ne sait jamais.

Je me suis enfoncé dans le canapé. Linda, elle, ne s'est pas départie de sa concentration.

— Vous êtes donc venu pour nous demander l'autorisation de creuser autour du lac Charmaine?

— En partie, oui.

On a attendu la suite. Il s'est raclé la gorge et m'a dévisagé une fois de plus.

— Docteur Beck, votre groupe sanguin, c'est bien B+, n'est-ce pas?

J'ai ouvert la bouche, mais Linda a posé une main protectrice sur mon genou.

— Quel rapport? a-t-elle demandé.

— On a découvert d'autres choses. À l'endroit où ils ont été ensevelis.

— Quelles autres choses?

— Désolé, c'est confidentiel.

— Dans ce cas, fichez le camp! me suis-je exclamé.

Lowell n'a pas eu l'air particulièrement surpris par mon éclat.

— J'essaie juste de mener…

— Je vous ai dit de ficher le camp.

Le shérif n'a pas bronché.

— Je sais que l'assassin de votre femme a déjà été traduit en justice. Et que ça doit faire sacrement mal de ramener le sujet sur le tapis.

— Épargnez-moi votre pitié.

— Ce n'était pas ce que j'avais en tête.

— Il y a huit ans, vous pensiez que je l'avais tuée.

— Ce n'est pas vrai. Vous étiez son mari. Dans les affaires de ce genre, les chances qu'un proche soit impliqué…

— Si vous n'aviez pas perdu de temps à ces conneries-là, vous l'auriez peut-être retrouvée avant…

Je me suis redressé, avec l'impression d'étouffer. J'ai tourné la tête. Le diable l'emporte! Linda a tendu la main vers moi, mais je me suis écarté.

— Mon boulot était d'examiner toutes les possibilités, a-t-il poursuivi d'une voix monocorde. On avait fait appel aux autorités fédérales. Même le père et l'oncle d'Elizabeth étaient tenus au courant de l'évolution de l'enquête. On a fait tout ce qui était en notre pouvoir.

Je ne supportais plus cette conversation.

— Bon sang, vous voulez quoi, Lowell?

Il s'est levé, a glissé les pouces sous sa ceinture afin de remonter son pantalon. Pour me dominer, je pense. Histoire de mieux m'intimider.

— Un prélèvement sanguin. Votre sang.

— Pour quoi faire?

— Au moment de l'enlèvement de votre femme, vous avez été agressé.

— Et alors?

— On vous a frappé avec un instrument contondant.

— Vous le savez, tout ça.

— Oui, a dit Lowell.

Il s'est encore essuyé le nez et, après avoir rangé son mouchoir, s'est mis à arpenter la pièce.