Дэвид Осборн - Открытый сезон

Он начал ощущать глубокий холод, такой глубокий, что казалось он начинается где-то внутри и постепенно пробирался наружу его тела. А его промокшие ноги начали натираться в сырых туфлях. Скоро пятки его будут содраны.

Внезапно он остановился. Кустарник поредел. Прямо перед ним было широкое открытое место, где под ветром трепетала редкая, пучками трава. Это оказалось болото. Надо было пройти по нему ярдов сто, прежде чем он смог бы достигнуть темной стороны густого леса на противоположной стороне, вправо оно распространялось до тех пор, пока, изгибаясь, не встречалось с берегом озера, а влево терялось где-то в порослях кустарника.

Значит, то, через что он пробирался, был не лес на настоящей большой земле, а своего рода отмель, фальшивый берег.

Насколько нетвердой была земля впереди? Можно ли вообще идти по ней? Он сделал шаг вперед и немедленно увяз по самые колени в засасывающей жиже. Вокруг его ног черными лужицами проступала ледяная вода. Он сделал еще шаг и провалился еще глубже, Уцепившись за дерево, он выкарабкался назад. Значит, вперед пути нет. Придется идти влево или вправо.

Это была катастрофа. Если он станет огибать болото слева пли справа, то будет прекрасной мишенью. Они просто сядут в кустах и будут ждать, прислушиваясь, чтобы определить его местонахождение, задача не из сложных, если он будет прижиматься к этой невероятной болотистой границе. Единственный выход — двигаться назад.

Он повернулся и сделал шаг, стараясь не качнуть ни одного ростка и не хрустнуть ни одной сухой травкой. В голове его стал складываться план. Они ожидают, что он будет уносить ноги подальше. А он вовсе и не станет этого делать. Что, если он вернется назад, к озеру, а если возможно, и на остров? Если ему удастся сделать это незамеченным, он сможет вооружиться. Как и предлагала Нэнси. Но сейчас в этом появился смысл, ведь их то не было на острове. Они находились по ту сторону и не стали бы искать его там.

Но только пока он останется незамеченным. Он низко пригнулся, передвигаясь на руках и коленях, каждые несколько футов останавливаясь, чтобы прислушаться. Где же они? Может ли он надеяться заметить их сквозь густые, даже в это время года, заросли? Или наступит ужасный момент, когда они просто споткнутся об него и начнут смеяться, а у него останется лишь ужасный миг перед смертью.

Он лежал абсолютно тихо. Или они тоже выжидают? Предоставляют ему сделать первый ошибочный шаг? Они наверняка знают, что он дошел до болота и не может двигаться дальше, чтобы пересечь его. Они знали, что путь лежит только влево, вправо или назад. Точно также как они должны знать каждый фут территории на многие мили вокруг. Тут он, заметил как движутся верхушки кустарника, Это было где-то в тридцати футах от него. Движение было легкое, едва заметная дрожь тонкого ствола. Птица? Был ли звук?

Вдруг он понял, что должен делать. Пальцы его тихо пошарили среди опавших листьев, отыскали маленький камешек, выковыряли его из промерзлого лежбища. Он тщательно прицелился в сторону болота, где-то позади себя и перед тем, кто двигал куст. Потом швырнул камень.

Звук, когда камень опустился в двадцати ярдах, получился ощутимый и естественный. Именно такой звук издаст человек, когда спотыкается и ломает что-либо.

Это был именно тот звук, который мог бы издать любой человек, если бы он только не лежал замерев и прижавшись к земле в схватке за свою жизнь. Кен, Арт или Грэг, которые пошевелили куст, должны будут принять один из двух возможных вариантов. Либо они поверят в этот звук и последуют за ним, но тогда он свободно может достигнуть берега. Либо, не поверив звуку, решат, что это намеренное отвлечение и вернутся к озеру, справедливо полагая, что он вернется к нему. И в этом случае он будет их ждать, загнанное животное, еще более осторожное, чем охотники, раненый дикий кабан, готовый прыгнуть из куста и пустить в ход клыки, прежде чем грянет выстрел.

Если бы там был один, а не двое. Но ведь они должны же были разделиться?! Один наверняка в лодке, другие двое прочесывают берег ярдах в ста или двести друг от друга. Но с кем же в таком случае он имел дело? И где конкретно находится этот человек?

Мартин двигался старательно, медленно и в полной тишине. Время не в счет. Глаза его быстро двигались — голова вертелась из стороны в сторону, внимательно оглядывая кусты. Ничего. Кроме спокойной воды озера. Всего лишь в ярде или около того впереди. На полпути между островом и берегом взад и вперед медленно курсировал Грэг в резиновой лодке. Значит человеком, шедшим за ним, мог быть Кен или Арт.