Christine Feehan - Fuego Ardiente

Inyectó al gato con el analgésico para entumecer el área alrededor antes de sentir donde la bala estaba alojada. Los leopardos podrían ser impredecibles en el mejor de los casos y la exploración en torno de una bala no era algo que la mayoría permitiría. Rio no lo habría intentado estando solo con cualquiera. Conner era fuerte y mantuvo en jaque a su felino a través de lo más difícil. Y tenían muy poco tiempo.

Rio pudo sentir el temblor del leopardo cuando sondeó la herida. Una vez que tuvo el resbaladizo trozo de metal con las pinzas, el gato se estremeció.

– Maldita sea. No te muevas. La luz no es buena aquí y estoy trabajando a ciegas. -Sobre todo, los dientes del gato estaban demasiado cerca, poniéndole nervioso.

Le tomó unos minutos más de exploración antes de lograr agarrar la bala lo suficiente como para sacarla. El gato se estremeció y silbó una protesta larga, pero resueltamente mantuvo su cabeza lejos de él. Rápidamente, Rio limpió el lugar de la herida y le inyectó antibióticos.

– No hagas ninguna locura y esto debería sostenerse hasta que puedas cambiar de nuevo. Vamos.

Conner probó la pierna. Con el analgésico, podía poner más peso sobre ella, pero estaba débil y un poco desorientado. Los dos salieron a la carrera. Rio lanzó su arma sobre su hombro y trató de mantenerse el ritmo del leopardo herido. Los hombres habían marcado un ritmo rápido con los niños. Elíjah llevaba obviamente a Mateo, sus huellas eran más profundas que los otros. Se encontraron con dos cuerpos, ambos guardias del equipo de Imelda, tiroteados.

Había manchas de sangre después, indicando que alguien había resultado herido. Profundamente dentro del leopardo, el corazón de Conner palpitó con miedo por Isabeau.

– Ella no -dijo Rio-. Felipe o Leonardo, creo. -Indicó un paso roto-. Aquí.

Ambos inhalaron profundamente.

– Definitivamente Felipe -dijo Rio.

Echaron a correr de nuevo. El sonido de un disparo retumbó en el bosque. Al lado del leopardo, Rio de repente se sacudió y cayó sobre una rodilla. La sangre salpicó toda la vegetación podrida cuando Rio cayó boca abajo, sin fuerzas.

Conner usó las poderosas garras para agarrar una pierna y tirar el cuerpo a la cubierta más profunda de árboles, hundiéndose junto a su amigo para darle la vuelta suavemente. Estaba perdiendo mucha sangre. Conner cambió, indiferente al dolor atroz que se cerró de golpe por su pierna y cadera cuando se puso en cuclillas al lado de Rio, trabajando rápidamente para detener la sangre.

Había una herida con un orificio de entrada y de salida. La bala había pasado a través del cuerpo de Rio, cerca del corazón, pero no le había dado. No tuvo ni idea de que daño había provocado, pero Rio respiraba superficialmente. Conner no tenía duda de quién les había disparado. Como ellos habían escondido provisiones y armas en el bosque, también lo había hecho Ottila.

Trabajó en Rio durante veinte minutos antes de que estar satisfecho por haber hecho todo lo posible. Rio se agitó, revoloteando las pestañas varias veces. Conner se acercó a su oído.

– Quédate quieto. Está ahí fuera cazándonos. Pongo el arma en tu mano. Está totalmente cargada. Hay agua al lado de tu otra mano. Voy a matarle, pero esto puede llevar tiempo. No te quiero impaciente por mí y tratando de moverte. Me entiendes, Rio. No te muevas.

El asentimiento de Río fue apenas perceptible. Conner puso su mano sobre el hombro de su amigo y dobló su cabeza, buscando un poco de ayuda. Él no quería volver a un cadáver.

Cambió, se escabulló agachado sobre la tierra a través de los arbustos. Se arrastró lentamente. La paciencia en la caza era fundamental. No podía pensar en Rio o en Isabeau. Tenía que recurrir a sus todos sus instintos de leopardo.

Rodeó el área alrededor de Rio, sigiloso y silencioso en sus patas amortiguadas. Tenía que proteger al hombre. Ottila seguramente trataría de matarle, para asegurarse de que no habría interferencia en su desafío por Isabeau. Conner tenía que ser capaz de ver a Rio en todo momento, para poder llegar a él rápidamente.

Su felino encontró un árbol con múltiples ramas enrolladas y subió. Se levantó contra un enemigo que era astuto y rápido, decidido y muy familiarizado con el territorio. Él cazaba en el patio de atrás de Ottila. Pero, decidió Conner, Ottila no tenía ni idea de que Conner había nacido y se había criado en la selva tropical de Panamá y que también estaba familiarizado con ella. De acuerdo, había estado fuera cinco años, pero no había olvidado.

Se acurrucó en una rama y se quedó inmóvil, apoyándose en su grueso abrigo para camuflarse, quedando en un segundo plano. Ahora se trataba de un juego de espera. Ottila sentiría la presión más que Conner. Él pensaría que Elíjah y los demás podrían retroceder y venir a buscarlos si tardaban demasiado en alcanzarlos. Ottila no tenía idea de que las órdenes eran velar por la seguridad de los niños antes de cualquier otra cosa. No, el leopardo vendría con sus malas intenciones y estaría obligado a hacer el primer movimiento ofensivo. Un juego de ajedrez entonces. Las apuestas eran la vida para Rio, Conner e Isabeau, o la muerte para todos ellos. Ottila tenía una batalla en sus manos.

Conner había pasado cientos de horas como francotirador, se había encerrado en una posición esperando simplemente al blanco perfecto. Sintió la calma familiar que siempre rezumaba en sus venas. El agua helada, lo llamaba Rio, pero fluía a través de él trayendo la paz. Se dio cuenta de todos los matices de la selva tropical. Las aves, las llamadas constantes, los monos, todos asustados y huyendo del calor, las llamas del fuego. El viento llevaba el fuego hacia el este, lejos de ellos ahora, pero el humo se había instalado en los árboles como una manta gris asfixiante.

No se oía nada, Conner creía que Ottila cometería un error. Miró la maleza en torno a Rio hasta que vio lo que estaba buscando. La rama baja de un arbusto se movió un poco aunque no había brisa. Esa fue toda la advertencia que tuvo, todo la que necesitó. Su mirada fija en el suelo y la maleza. Su cola tembló y se tranquilizó. Esperando.

La cara que gruñía de un leopardo macho en su mejor momento empujó a través del follaje y se congeló. Conner pudo ver que la piel era más oscura que su propia piel dorada. Más bronceada y rojiza en la base, con un mar de rosetones negros que cubrían su cuerpo. Ottila parecía una fuerza bruta, con grandes músculos elásticos y una inteligencia astuta que ardía en su mirada de color verde amarillo. Aplastó las orejas en la cabeza cuando se arrastró hacia adelante, sin apartar los ojos de la bota inmóvil que salía de los matorrales a pocos metros de él.

El camino escogido por el leopardo se acercaba al árbol donde Conner acechaba. Conner se preparó, todos los músculos listos y tensos. Centímetro a centímetro, Ottila se arrastró hacia delante. El pie no se movió. El cuerpo nunca cambió de postura. Conner temía que Rio se hubiera desmayado y no fuera capaz de defenderse por sí mismo si él fallaba el ataque inicial.

Mantuvo la mirada concentrada en el leopardo, observando cada paso que le llevaba más cerca de su presa. Esperó hasta que pudo ver el agrupamiento de los músculos debajo de la gruesa piel, el encogimiento de Ottila dispuesto a cargar. Con el leopardo más oscuro tan concentrado en su presa, Conner lanzó su propio ataque, golpeando con velocidad vertiginosa al leopardo. En el último momento, Ottila debió presentir su presencia, ya que rompió la mirada para alzar la vista.

Conner le golpeó con fuerza, haciéndole caer al suelo. Rodaron, una maraña de dientes y garras, arañándose el uno al otro. Las colas azotaron cuando ambos se levantaron sobre sus patas traseras, cavando profundamente en la tierra para apalancarse mientras ambos intentaban el agarre asfixiantemente en la garganta del otro. Ottila siseó y gruñó su odio hacia su rival, los rugidos resonaron a través del bosque, de modo que los pájaros alzaron el vuelo gritando desde los árboles. Los monos aulladores lanzaron ramas y palos a los dos leopardos.