Урсула Познански - Эреб

Виктор побежал на кухню. Там у него, очевидно, что-то выпало из рук и со звяканьем разбилось. Ник с Эмили слышали, как он чертыхается, возится и подметает.

— Надо было нам вместе сюда ехать, — Эмили прижалась к Нику и обняла его.

— Нет. Тогда можно было бы распрощаться с твоей конспирацией. Они тебя не вычислили, и я очень этому рад.

— Моя конспирация в любом случае скоро потеряет смысл. Со следующим заданием я наверняка не справлюсь.

— А что там?

— Даже говорить сейчас не хочется; я все еще в шоке от того, что с тобой случилось.

Виктор вернулся, неся огромный стакан чая со льдом.

— Ты видел, кто это был? — спросил он.

— Нет. И даже представить не могу, что знаю его: я все время был начеку и оглядывался, пытаясь заметить кого-нибудь знакомого.

Какое-то время они сидели, ни о чем не разговаривая. Ник видел, что Виктор над чем-то размышлял, и его это здорово успокаивало. Со мной уже ничего не случится. Но можно ли сейчас быть в этом абсолютно уверенным?

Чтобы отвлечься от всех таких мыслей, он поинтересовался, почему сегодня нет Спиди.

— У него все нормально, он просто ждет, когда Кейт понадобится подыскать еще одного новичка, тогда он снова вступит в игру. Под чужим именем, конечно, — Виктор ткнул указательным пальцем с надетым на него кольцом в сторону компьютерной комнаты. — У меня шесть фальшивых интернет-профилей, и Спиди вполне может воспользоваться одним из них. Должно сработать: у этих виртуальных «я» даже почтовые адреса имеются. — Он высоко вздернул брови. — Тут мне кое-что пришло в голову. Знаешь, Ник, если хочешь, можешь тоже позаимствовать один из профилей и снова вступить в игру. Правда, придется подождать, пока Спиди-ІІ не понадобится кого-нибудь пригласить…

Хочет ли он этого? Ник попытался разобраться в себе и понял, что ответом на этот вопрос было твердое «нет». Игра его больше не привлекала, даже наоборот, отталкивала. Он был рад, что теперь остается лишь сторонним наблюдателем.

— Нет, Виктор, не стоит. Я больше об этом не думаю. Но вот новости мне действительно хотелось бы узнать. Как там сейчас идет игра?

— Лихорадочно. У меня создалось впечатление, что все обостряется чуть не с каждой минутой. Прошлой ночью состоялась битва с чудовищами, выбравшимися из-под земли; они стреляли из пушек человеческими головами, и при этом серьезно пострадала куча народа. А значит, понадобится много новичков.

— У меня такое же ощущение, — добавила Эмили. — Но меня на этом сражении с пушками не было, я обороняла плотину от речных духов.

Чудовища, выбирающиеся из-под земли. Речные духи. Головы из пушек. Пушки. Ник чувствовал, как заломило виски и что-то словно заскреблось в черепе. Тут что-то есть, что-то такое, на которое он никогда до сих пор не обращал внимания. В конце концов, недавно он уже был близок к чему-то такому, хоть и не довел тогда дело до конца. Ник чувствовал, что сегодня ощущение это тоже возникло совсем неспроста, хоть и отличалось от того, прежнего.

— А ты не поиграешь немного? — попросил он Виктора. — Хочется взглянуть со стороны.

— С Эребом немного не получится, — тяжело вздохнул тот. — Стоит начать, и как минимум пару часов я там точно проторчу, ты же знаешь. Значит, больше никакой дружеской болтовни с чаем и кексами. — Вдруг он просиял. — А с другой стороны, вы могли бы меня кормить! Просто рай на земле: играешь, и тебя при этом кормят!

Они решили создать рай и поставили у компьютера арахис, кексы, жевательный мармелад в форме медвежат и большой чайник. Виктор, по его выражению, «разбудил» Сквамато.

Человекоящер в гордом одиночестве стоял посреди ровного луга с пожухлой травой. Нигде вокруг не было видно ни одного участника игры.

Сквозь наушники Виктора доносилась тихая музыка. Ник напряженно вслушался. Мелодия была другая, не та, которую он привык слышать, пока играл в обличье Сария. Странно.

Сквамато подбежал к живой изгороди. Определенно хорошая идея. Всякий раз, когда удавалось найти что-то подобное и следовать вдоль него, — неважно, изгородь ли это или река, — обязательно попадалось что-то интересное. Эту изгородь Ник уже видел; не так давно Сарий тоже бежал вдоль нее. Ночью. Желтые, похожие на воронки цветки тогда светились, и росли они только с одной стороны. Так же, как здесь. Ник наморщил лоб.

— Мармеладику, пожалуйста! — прервал его размышления Виктор и широко раскрыл рот. Эмили тут же набила его целой ордой аппетитных медвежат.

Сквамато побежал дальше. Впереди вырастало что-то большое, белое, оно двигалось, повора…