Жером Делафосс - Кровавый круг

Страницы были чистыми, неисписанными. Это означало, что… журнал заменили. Нервничая, Натан отложил его и тщательно осмотрел другие ящики: карты, ручки, компас, канцелярские принадлежности… ничего интересного. Он ничего здесь не найдет.

Стало ясно: поведение Рубо не было невинным. В Арктике что-то произошло. Что-то достаточно серьезное, раз руководители «Гидры» рискнули скрыть официальные документы. Вероятно, у него будет больше шансов что-нибудь найти, обшарив остальные помещения ледокола. Если было так легко пробраться в каюту офицера, Натан сохранял надежду, что они пропустили какую-нибудь улику, какой-нибудь след.

Сверху «Полярный исследователь» походил на город-призрак, населенный светлячками. Палуба номер три была безлюдной. Ветер усилился, и Натан теперь слышал удары волн о корпус корабля. С чего начать?

Помещения экипажа находились на корме — идти туда сейчас опасно. Надо подождать, когда стоящий на вахте матрос заснет или одуреет перед телевизором. А пока можно по очереди осмотреть трюмы, отделение операций с высоким давлением и мастерские водолазов.

Он двигался вперед между закрытыми люками, вдыхая тошнотворные испарения луж с темными пятнами бензина. В нескольких метрах перед собой он заметил крышку люка, который вел на винтовую лестницу. Он вооружился фонарем и полез в черный колодец.

Внутренние стенки трюмов проходили через три уровня палуб. Не попасться… Он ждал до последнего, прежде чем решился использовать лампу. Он чувствовал, как его зрачки все больше расширялись, чтобы лучше зондировать темноту. Приглушенный шум ветра уступил место металлическому скрипу ступеней под ногами. Вскоре он смог различить дно трюма. Огромная плита из цемента. Он достиг нулевого уровня.

Луч света прорезал темноту: днище «Полярного исследователя» обветшало, стены облупились, источенные ржавчиной и сыростью. Пол был усеян лопатками, бидонами, уложенными в бухты тросами. Натан двигался вдоль свалки арматурной стали, прикрепленной к полу ремнями, прошел мимо кучи электрических проводов, покрытых солью, и неожиданно перед собой увидел лестницу. Он зажал фонарь между зубами и взобрался по ступеням.

Коридор. Дверь слева, над которой висел патрон без лампочки, вела на склад. Стены, в более приличном состоянии, чем внизу, были увешаны ящиками и крючками, на которых располагалось оборудование для альпинизма: мотки нейлоновой веревки розового, голубого и оранжевого цветов, портупеи, ледорубы, штычки, скобы для льда. Натан открыл металлический шкаф, в котором на полке в ряд выстроились красные каски, снабженные ацетиленовыми лампами. Рабочие комбинезоны висели вдоль стойки, ниже располагались большие желтые сумки для ныряния… Ничего особенного.

Его внимание привлек гул вентилятора. Между трюмами несомненно имелся проход, через который он сможет выбраться на корму. Натан углубился в галерею, которая заканчивалась другим трюмом, меньшего размера. На стенах висели стрекочущие электрические коробки. Разгоняя темноту, свет фонарей отразился от большого щита из хромированного металла с круговой ручкой. Он поднял глаза: последовательность люминесцентных диодов указывала температуру -72 °С. Холодильная камера. Он положил фонарь на пол и всем телом навалился на дверь, которая открылась только после удара ногой. Он закрепил дверь, чтобы она не закрылась, и проник в помещение. Стальные переборки, покрытые белым, похожим на пыль желе, отливали перламутром. Потоки пара стекали с потолка и клубились вокруг его ног. Натан сделал несколько шагов вглубь и внимательно осмотрел каждый закоулок. Пусто. Нестерпимый холод жег легкие, кожа покрылась кристалликами инея, похожими на мелкую алебастровую пыль. Он повернул назад, но споткнулся о кусок полупрозрачной пластмассы и направил на него фонарь. Неожиданно его внимание привлек маленький коричневатый предмет, примерзший к полу. Натан подумал, что это кусок резины, и протянул руку, чтобы подобрать его…

В этот момент он услышал еле различимые голоса. Он выключил фонарь, развернулся на сто восемьдесят градусов и начал двигаться на корточках к дверному проему. Голоса приближались, он уже различал обрывки слов… Сюда шли. Неожиданно наступила тишина. Людей не было видно, но они стояли там, притаившись в темноте. Он чувствовал их присутствие.

Натан вспомнил телефонный разговор Рубо… механики. Они обнаружили его присутствие.

Запертый в этом проклятом холодильнике, он был легкой добычей. Если он попытается что-нибудь сделать, эти типы набросятся на него, а он даже не увидит их приближения. Он поколебался, чуть было не прислонился рукой к стене, чтобы опереться, но вовремя спохватился — ледяной металл содрал бы кожу с ладоней. Он съежился и решил ждать.