Кэрол Кларк - Узел

— Да, Рут, — откликнулась она на зов.

— Этель, у меня кончились сигареты!

— Вот, пожалуйста, Рут. — Этель распахнула дверцу холодильника, где хранились блоки любимых сигарет начальницы. Не было на свете ничего страшнее Рут в плохом настроении, да еще когда она переживает очередной период воздержания от курения. «Если я однажды не скончаюсь от сердечного приступа, работая на эту стерву, — думала Этель, доставая пачку сигарет из блока, — то наверняка погибну от дыма ее отвратительных второсортных сигарет».

Этель сорвала с пачки целлофан и выкинула его в мусорное ведро. «Нетрудно понять, почему они мне так хорошо платят, — думала она. — Но если я вдруг выиграю в какую-нибудь лотерею энную сумму денег, то сбегу отсюда в ту же секунду. Они и оглянуться не успеют. И тогда уже самой нашей „беспощадной“ придется ползать по полу на коленках и собирать рассыпавшиеся сигареты. Вот когда я наконец смогу все свое свободное время проводить с моими любимыми внуками», — продолжала размышлять Этель.

Бросив тоскливый взгляд на остывающий чай, Этель направилась в гостиную.

— Вот, пожалуйста, Рут, — проговорила она, пытаясь убедить начальницу в своем радушии и готовности помочь.

— Спасибо, Этель, — проскрипела в ответ Рут.

Когда она зажигала сигарету, секретарше показалось, что губы «беспощадной» двигаются как у ребенка, который наконец-то опять добрался до своей соски.

— С этого момента, Этель, — произнесла наставительно Рут, выпустив струю густого дыма, — если кто-то из компании «Калла-Лили» вознамерится отправиться в отпуск, он должен будет непременно носить при себе пейджер!

— Э-э-эмм… Хорошая мысль, Рут, — кивнула секретарша.

— Так мы сможем в будущем избежать неприятных ситуаций, подобных той, в которую влипли сейчас. Если к тому времени, естественно, мы вообще все еще будем в бизнесе! — Рут затрясло. — О, как бы я была счастлива, если бы Ирвинг смог обнаружить что-то неправильное, непотребное в этих колготках! Каким бы это стало для меня облегчением! Я бы почувствовала себя новым человеком!

«Но даже тогда я не спутала бы тебя с Матерью Терезой», — подумала Этель.

— А теперь, — продолжила Рут, — проверим. Как я понимаю, все члены совета директоров нашей компании знают, что завтра рано утром они должны быть здесь, у меня. Не так ли?

Этель с готовностью закивала.

— Конечно, все знают об этом! Все предупреждены, — она помедлила, — за исключением того члена совета, которого мы так и не смогли найти.

Хриплый стон вырвался из горла Рут.

— А, ты имеешь в виду этого Джима из джунглей, этого знаменитого путешественника! Но его все еще стараются отыскать, не правда ли?

— Да, и нам позвонят, как только что-нибудь выяснится.

— На всякий случай мы уже приготовили соответствующий чек, правильно?

— Да, все готово. На сумму в пять миллионов долларов.

Губы Рут исказила гримаса.

— Все бумаги в порядке, и мы можем хоть сейчас составить контракт с этим парнем, Блоссомом, да?

— Да, все готово. Остается только поставить подписи. Если на это будет получено согласие совета директоров, вы сможете тотчас же вручить ему этот чек…

— Да хватит же, Этель! — Рут помолчала, собираясь с силами. — Ирвинг, видимо, все еще в лаборатории, где, как я понимаю, собирается провести всю ночь, проверяя и перепроверяя эти неуничтожимые колготки, эти кусочки материи, которые вот так запросто могут поставить крест на деле всей моей жизни. Если он все же найдет способ обнаружить их уязвимое место, тогда я буду спасена: Господь услышит мои молитвы.

«Интересно, какому только Господу ты молишься», — подумала Этель.

— Если же у него ничего не получится, мы должны получить эти колготки, установить над ними, так сказать, полный контроль. Мне пора спуститься вниз и чего-нибудь съесть. Какую-нибудь резиноподобную курицу. У меня настроение именно для такого обеда. Там хоть никто не будет приставать ко мне с глупостями, и я смогу подумать в одиночестве. А ты оставайся здесь и жди результаты поисков этого бойскаута-переростка.

Этель натянуто улыбнулась.

— Хорошо, я буду здесь.

— Прекрасно. Я знаю, что уже поздно. Если захочешь, можешь включить телевизор.

— Спасибо, Рут.

— Не стоит благодарности, Этель.

Рут совсем уже собралась уходить, как вдруг Этель неожиданно вспомнила кое о чем.

— О, Рут, еще одна вещь. Пока вы говорили по другому телефону, позвонил Барни Фриз. Он хочет получить причитающиеся ему деньги.