Gérard de Villiers - Naufrage aux Seychelles

— Brownie Cassan ?

— C’est moi, fit le barbu en se redressant.

Il était très large d’épaules, beaucoup plus petit que Malko. Son aspect négligé contrastait avec la propreté du Koala.

— Je cherche un bateau comme le vôtre à charter, dit Malko. On m’a parlé de vous. L’ami d’un ami, M. Troy. Vous avez effectué une croisière à Madagascar pour son compte, je crois.

Les yeux enfoncés s’éclairèrent fugitivement. Brownie Cassan fourragea dans ses cheveux noirs et bâilla.

— Ouais. Drôle de croisière… Les foutus bananias [9] Noirs. ont failli me mettre au trou. C’est un coin pourri là-bas. J’y retournerais pas pour tout l’or du monde.

En dépit de son dégoût apparent, Malko sentait un intérêt certain percer sous les mots désabusés. Il se hâta de rassurer son interlocuteur.

— Ce que j’attends de vous est beaucoup plus facile, affirma-t-il.

Brownie Cassan glissa ses pieds dans de vieilles sandales de toile. La semelle de la gauche bâillait. Il passa autour une ficelle déjà nouée et la mit en place.

— Venez, on va prendre une bière au yacht-club. Parce que si je demande à Rhonda…

Il enfila un T-shirt sale. Malko eut envie de lui faire remarquer qu’on ne pouvait à la fois frotter une coque et servir à boire, mais réalisa que cela ne le regardait pas. Ils montèrent sur le quai. En passant, l’Australien jeta à la rousse :

— Dès que tu as fini, tu vas chez le Shipchandler voir s’il a reçu le relais pour le sondeur. Et ramène de la glace. Un demi-pain, au moins.

Avec la Mini-Moke, ils furent au yacht-club en deux minutes, et s’installèrent sur la terrasse dominant l’eau sale. Brownie commanda d’autorité deux bières Beck’s, un paquet de Rothmans et demanda :

— Vous voulez pêcher le gros ?

Malko sourit :

— Presque. Le très gros. Je suis agent d’assurances et je cherche à éclaircir les circonstances du naufrage d’un cargo qui a coulé récemment, le Laconia B, avant de payer les indemnités. Vous en avez entendu parler ?

Brownie Cassan fourragea dans sa barbe, rota, et dit d’un ton traînant :

— Bien sûr. Il s’est planté au nord de Denis. C’est pas le premier. Il y a trois mois, c’était un chalutier nord-coréen, du côté de Mamelles. Il aurait jamais dû naviguer de nuit sans connaître les parages. Il a dû heurter une tête de corail pas signalée sur les cartes. Il y en a plein, je passe mon temps à en rajouter sur les miennes. J’ai même faussé une hélice il y a six mois en péchant près de Bird. Mais qu’est-ce que vous voulez faire au juste ? Il a coulé, c’est fini.

— S’il a heurté un récif, dit Malko, il n’est peut-être pas en eau profonde. La cargaison est assurée pour une somme très importante. Si nous pouvions la récupérer, nous économiserions une prime énorme.

L’Australien secoua la tête.

— Votre Laconia, il doit être par trois ou quatre cents mètres de fond. Après le sec, ça descend très vite. Jusqu’à 3 000 mètres…

Malko eut un sourire encourageant.

— Je vois que vous connaissez tout cela parfaitement. Ça vaut la peine de chercher un peu sur les secs. Parce que vous pourriez avoir une prime très forte si vous m’aidiez à retrouver ce cargo. Plusieurs dizaines de milliers de dollars.

L’œil de l’Australien s’alluma comme le phare d’Ouessant. Il guigna Malko par en dessous et grommela comme pour lui-même :

— Moi, je ne suis pas un chercheur de trésor. Je fais du charter : le fuel, ça coûte cher. Tout ce que vous verrez en vous baladant, c’est la mer. Le trou qu’il a fait, le Laconia, il s’est déjà rebouché.

Malko le rassura d’un sourire.

— Je dispose d’un budget important pour les recherches. Vous chartez à combien la journée ?

— Deux cents livres, laissa tomber l’Australien, comme s’il n’attendait que cela. Plus la nourriture et le fuel. On a une autonomie de 900 miles. J’ai des réservoirs supplémentaires 600 gallons. À 11 nœuds en croisière, ça fait du temps. On peut filer 18 nœuds, si on veut. Il y a deux cabines, une douche et c’est Rhonda qui fait la cuisine…

Au même moment, la jeune femme traversa le quai d’en face. Elle avait troqué son short contre une vieille robe de toile à fleurs toute déchirée et marchait pieds nus… Malko n’en crut pas ses yeux.

— Elle semble extrêmement efficace, remarqua-t-il. Elle s’occupe aussi des moteurs ?

— Non, fit l’Australien sans sentir l’ironie, mais elle sait tenir la barre. Elle s’emmerdait comme institutrice dans un trou près de Melbourne. Maintenant, elle a une chouette de vie.

— Et elle n’a pas le temps de s’ennuyer, compléta Malko avec une certaine perfidie.

— Ça non, approuva Brownie, il y a toujours des trucs à faire sur un bateau.

— Bien, dit Malko, je vous charte le bateau pour une semaine. Vous me le faites pour 1 200 livres ?

L’autre hésita pour la forme.

— OK, approuva-t-il, mais pas moins, tout coûte les yeux de la tête ici. Vous me donnez un dépôt ?

— Cent livres, proposa Malko. On part demain matin. Vous serez prêt ?

L’Australien fit la grimace.

— Je préférerais après-demain. Je dois remonter le sondeur et le vérifier. On risque d’en avoir besoin pour votre truc. Vous serez combien ?

— Peut-être deux, dit Malko, pensant à la Finlandaise. Puis-je visiter le Koala ?

Il tira de sa poche une liasse de billets de vingt livres et en compta cinq, sous l’œil ravi de Brownie Cassan.

L’Australien les empocha, laissa quand même Malko payer les Beck’s et les cigarettes, et se leva :

— Sûr. Mais pour votre cargo, ne rêvez pas, vous ne verrez rien, je sais même pas où il a coulé. Personne le sait d’ailleurs.

— Ça me fera des vacances, dit Malko.

Direction le vieux port. Cette fois Malko monta sur le flying deck, inspecta les deux cabines à l’avant, la kitchenette et le carré. Une carte était posée à plat à côté d’un émetteur-radio.

Pleine d’annotations au crayon. Malko s’approcha.

— C’est là-dessus que vous situez la vraie position des secs ?

Aussitôt, l’Australien prit la carte, la roula et l’enfouit dans un tiroir.

— Oh, il y a juste deux, trois trucs, des repères quoi, rien d’important. Alors, dit-il d’un ton faussement léger, je vous attends ici, après-demain ? Vous venez ici ?

— Je viendrai, dit Malko. À propos, vous avez de l’équipement pour la plongée sous-marine ?

L’Australien hocha la tête.

— Ouais, quatre bouteilles et deux équipements complets. J’ai même un fusil, mais il est planqué parce que les « bananias » n’aiment pas ça… Mais, faut faire gaffe aux requins… Alors, après-demain, huit heures, ici.

— Parfait, dit Malko.

En arrivant près de sa voiture, il aperçut Rhonda titubant sous le poids d’un énorme pain de glace qui devait faire ses vingt kilos… Elle lui sourit :

— Alors, vous avez fait affaire ?

— Oui, dit Malko, nous nous retrouvons après-demain matin. Il fixa ses pieds nus, couverts de poussière. Vous ne portez jamais de chaussures ?

L’Australienne eut un rire confus.

— Si, mais je n’en ai plus. Ici, cela coûte un prix fou. Mais au printemps, nous irons à Mombasa, elles valent moins cher…

Elle s’éloigna, laissant Malko rêveur. Une paire de chaussures tous les six mois, Brownie la gâtait…

Il se lança dans Badamier Avenue, plutôt ragaillardi. Si quelqu’un pouvait l’aider à trouver le Laconia B c’était Brownie Cassan qui semblait connaître l’océan Indien comme sa poche. Mais cela coûterait une petite fortune pour le « motiver »…